В коридоре я столкнулась с Нилом, и он, широко улыбаясь и демонстрируя клыки, пропустил меня вперед.

– И незачем так орать, – огрызнулась я, оглядываясь по сторонам. – Ты же обещал!

– Злая ты, Соль, – вздохнул Нил. – Я тебе, можно сказать, братом стал…

– Побратимом, – поправила его я. – И ты прекрасно знаешь, как я тебе благодарна. Только не надо кричать об этом на все общежитие.

Мы вышли на морозный воздух и, в ожидании сокурсников, начали разминаться перед бегом.

– А еще ты зануда, – сообщил Нил, подпрыгивая и делая взмахи руками. – Рядом никого не было, и я не идиот.

– Прости, я нервничаю, – призналась я, повторяя за ним упражнение.

– Сегодня опять пропадешь?

– Угу…

– Я помру от любопытства. – Нил опять вздохнул. – И ты будешь в этом виновата.

– Всего три дня, Нил. И я все расскажу.

– Это… опасно? – поинтересовался он хмуро.

– А ты как думаешь? – рассмеялась я. – Кто вчера меня спасал?

– Ну да, глупость сморозил. Соль…

– Со–о–оль! – Из общежития выскочила взбешенная Вел. – У тебя совесть есть?!

– Э–э–э…

– Кто вчера дежурил по этажу?

– Я с Лин поменялась, – ответила я. – Она забыла, что ли?

– Лин, значит… – Вел помчалась обратно. – Ну, феечка, погоди!

– А что случилось? – крикнул ей вслед Нил. – Потоп?

– Эта гадина сушилку не проверила! Убью! – не оборачиваясь, ответила Вел.

В дверях она столкнулась с группой старшекурсников, сразу за ними вышел Барри.

– Дом, милый дом, – пробормотала я, внезапно испытав легкую грусть.

Вечные разборки между Вел и Лин, галдящие студенты перед утренней тренировкой, тетя Роза «на боевом посту», с веником наперевес… По дому на седьмом уровне я не скучала: то ли некогда было, то ли душой к нему не прикипела. А с академией иначе, здесь все стало каким–то родным и уютным.

Пожалуй, вчера я впервые поняла, во что вляпалась благодаря Кэри. Как ему вообще в голову пришла такая мысль, выставить ангела против демонов! Одним своим присутствием на минус седьмом уровне я нарушала все устои существования этих двух рас. И, естественно, ставила себя под удар. Пусть официально никто из демонов не может причинить мне вред, но зато какой простор для «случайностей»! Как, например, эта «пчела», полная отравы, единственное противоядие от которой содержится в крови вампиров.

– Ты везучая, Соль, – сказал Антар. – Выделенный концентрат можно достать только на минусовых уровнях, а вероятность того, что рядом окажется полувампир, и вовсе стремится к нулю.

Именно так, истинный вампир запустил бы процесс превращения, и я потеряла бы свою сущность.

Помню, как Антар объяснял детали Кэри: яд отнимал силы, но я все слышала и понимала. Помню, как Нил прокусывал вену на запястье, смешивая мою кровь со своей слюной, а потом капал на ранку кровью из надреза на ладони. Помню, как Кэри, наплевав на присутствие Антара и Нила, держал меня за руку и обещал кары небесные любому, кто посмеет тронуть меня хоть пальцем.

Кстати, пустые слова. Кэри бессилен против деда, это я поняла еще в нашу первую встречу с лордом–повелителем. Чем–то он его держит – чем–то сильным, серьезным. Тем, что Кэри не может проигнорировать, потому что уйти из круга можно и иначе, став изгоем.

Когда мне полегчало, мы вместе вернулись в академию. Антар и Нил пообещали молчать о том, чему стали свидетелями. Кэри пообещал прикрыть их прогулы, а я – ответить на все вопросы позже, через три дня. К тому времени я либо стану женой Кэри, либо Кэри станет мужем Дельфины, либо… рассказывать об отборе будет некому. В конце концов, это к ядам ангелы маловосприимчивы, а прибить нас магией или мечом вполне реально, не говоря уже о «случайностях» вроде упавшего на голову кирпича.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Кэри по дороге к порталу.

– Нормально, – отмахнулась я.

– Пожалуйста, будь осторожна. Боюсь, попыток избавиться от тебя дед не оставит.

– Сам будь осторожен. И не лезь на рожон. От того, что ты выяснишь, кто выпустил пчелу, ничего не изменится. Конечно, если хочешь, чтобы отбор не отменили.

– Постараюсь… – процедил Кэри.

Любопытно, это он сейчас на деда злится, которого не достать, или на меня, потому что я напрочь забыла о субординации? Что–то давненько я не слышала его рыка «Наставник, Соль!»

– Магический поединок вроде под защитным куполом проходит?

– Да.

– Значит, нападения извне можно не опасаться. До начала они будут офигевать, что я полна сил и энергии, а после… после ноги в руки – и быстрее домой. Вот и вся тактика.

– А ты полна? – мрачно спросил Кэри. – Сил и энергии.

– Могло быть и хуже. Не переживай, я справлюсь.

Если не верить в собственные силы, то можно не мечтать о победе.

Я попросила Кэри первым войти в зал, а сама задержалась у входа всего лишь на мгновение. Но и его хватило, чтобы насладиться тем, как с лица Дельфины сползает самодовольная улыбка. Дедуля, как прожженный игрок, невозмутимо окинул меня взглядом, но Дельфина себя выдала. Она обрадовалась, что Кэри один, и весьма огорчилась, когда поняла, что я не выбыла из отбора.

Правда, вскоре наступила моя очередь огорчаться. Хотя это слово тут неуместно. Откровенно говоря, я испытала настоящий шок, когда узнала, кто будет моим противником в магическом поединке.

– Второй тур! – объявил лорд–распорядитель. – Участники: Ассоль Рухаэль и Виттор Декарабиа.

Шах и мат. Виттор – это дедуля Кэри, лорд–повелитель собственной персоной. Но почему он?!

– Протестую! – взревел Кэри, выходя вперед. – С каких пор лорд–повелитель круга Декарабиа стал невестой?!

Лорд–распорядитель остановил его взмахом руки.

– Лорд Декарабиа – представитель Дельфины Марбас.

– И это разрешено правилами?!

– Это не запрещено правилами, – ответил лорд–представитель. – Как и участие ангела в отборе. Ассоль Рухаэль тоже может воспользоваться помощью своего представителя.

Если честно, больше всего я боялась, что Кэри выкинет что–нибудь эдакое, в своем стиле. Все же нервы у него из–за отбора совсем истрепались, а дед, насколько я поняла, умеет филигранно выводить его из себя. Если Кэри сейчас взбрыкнет, то до поединка дело может и не дойти. А яму мы себе вырыли сами – показали демонам, что достаточно создать прецедент.

Зато теперь понятно, отчего дедуля так радовался перед началом отбора. Наверное, он и мысли не допускает, что какая–то девчонка может победить его в поединке. Он прав, если бы мы сражались на флиссе, то у меня не было бы ни единого шанса. Но в магии… Еще посмотрим, кто кого!