Чужаки принесли на Землю некоторое количество гнусностей, немало изобрели за время пребывания здесь, но все их «достижения» меркли по сравнению с тем, что ухитрились натворить люди. Самые разрушительные заклинания, мощнейшее оружие, глупые и кровавые войны – все, что хочется списать на происки коварных уроженцев иных сфер, на самом деле инициировали намного более многочисленные аборигены.

– «Голубые» – вряд ли, у них для этого кишка тонка, – подал голос Драго. – «Красные», «коричневые» или «бесцветные» – все те, кто любит обходные пути и хитрые комбинации.

– В любом случае тот, кого мы там встретим, по возможностям превзошел магов любой сферы, – заметил Олег. – Если Наблюдатель, то за ним наверняка стоит орден… если верог или мой сородич, то те могут действовать и в одиночку. Дейвона я бы не стал сбрасывать со счетов, как и элохим… Последние если во что уверуют, то пойдут на любые безумства, вспомнить хотя бы Крестовые походы. Но что мы будем делать, как действовать?

– Голосую, – Милинович изобразил голос Сильвера из мультика «Остров сокровищ», – обезвредить!

– Это понятно, ерш твою меть, но способ?

– Глупо, хм-хм, думать о тактике, не зная места сражения, – проговорил Николай. – Это все бессмысленное сотрясение воздуха, порожденное страхом и неуверенностью. Приедем, осмотримся и там решим, как действовать.

Олег хотел возразить, что неплохо бы подготовиться, но тут впереди открылся указатель «Белкино». С асфальтовой дороги они свернули на изрытый тракторными гусеницами проселок, и Турнову стало не до разговоров.

Наблюдатель, носивший довольно банальное имя Алексей, принадлежал к ордену Белых Вихрей и занимал в его иерархии не самое высокое место. Он был всего лишь сержантом языка «подносящих», то есть работал, если пользоваться терминами людей, в службе поддержки и снабжения.

Работа была не самой тяжелой, не особенно сложной, и Алексей, откровенно говоря, был доволен своим местом. Наверх он не стремился, никаких позывов честолюбия не испытывал, приказы старших исполнял в срок и успешно и надеялся, что в награду его допустят к размножению…

Случались, конечно, и неприятности, вроде конфликтов с соседями, когда приходилось вступать в драку, или заражения эмбрионом слаш, что произошло два с половиной года назад.

Тогда Алексея вылечили свои же, и он отделался легко, без последствий.

С тех пор все было тихо, для внешнего мира он оставался скромным менеджером торговавшей консервами фирмы, для своих – сержантом языка «подносящих». Исполнял положенные обязанности, не забывал о надлежащей маскировке, и срок приобщения к размножению понемногу приближался.

Ситуация испортилась два дня назад, двадцать седьмого августа, когда взорвался источник «Союза семи».

– Ну, нас это не коснется, – сказал Алексей, только узнав о произошедшем.

Как быстро выяснилось, он ошибся – верог, что стоял во главе пострадавших, заявил, что подозревает в том числе и Белые Вихри, и тем пришлось принять участие в расследовании.

Магистр отправил одного из ближайших помощников, талантливого командора из языка «чувствующих» по имени Захар, а с ним еще двоих магов, и закончилось это тем, что командора убили. Орден прекратил сотрудничать с «Союзом семи», взорвался еще один источник, на этот раз у элохим, в Верхних Печерах, и Белые Вихри объявили чрезвычайное положение.

Это означало, что все, вплоть до только приступивших к службе молокососов, получают особые назначения, а на охраняемых объектах вводится «красный», самый суровый режим безопасности.

Алексею пришлось забыть о нормальном ночном сне и вспомнить, что такое – стоять на посту. За те восемь лет, что минули со времени его службы в армии, он успел это хорошенько забыть.

С первым назначением ему повезло – попал в резиденцию на проспекте Кораблестроителей, проскучал ночь в пультовой комнате второго, внутреннего, контура, разглядывая экраны мониторов и борясь со сном, а затем отправился подремать, благо до работы оставалось еще несколько часов.

Во второй раз удача повернулась к Алексею задом – он угодил в утреннюю смену, с шести до двенадцати, а вдобавок его «объектом» стал расположенный в поселке Новом источник.

Находился тот в полузаброшенном гаражном массиве, где с апреля по ноябрь безраздельно царствовала грязь, а единственным, да и то условным проявлением разума являлись изредка возникавшие автовладельцы. Еще тут жили собаки, стая дворняг, полагавших территорию своей и свирепо гавкавших на всякого, кто рисковал на ней появляться.

Но деваться было некуда.

Алексей встал по звонку будильника в полпятого утра, натянул старые джинсы, извлек из кладовки резиновые сапоги и накинул ветровку. Выйдя во двор, с радостью обнаружил, что казавшийся бесконечным дождь закончился, и принялся заводить видавшую виды «Оку».

На ней добрался до проходившей по улице Коновалова границы массива и оставил машину на обочине. Некоторое время поплутал по узким проходам меж гаражами, чавкая по лужам и ожидая, что вот-вот из-за поворота с лаем вылетит свора оскаленных псов, а затем вышел к источнику.

Тут обнаружился предшественник, мрачный и мокрый, с сигаретой в руке.

– Надо же, ты вовремя, – сказал он, глянув на наручные часы. – Ну что, пост сдал?

– Пост принял, – со вздохом ответил Алексей. – Как ночь прошла?

– Тихо и скучно, – предшественник отшвырнул сигарету в грязь. – Ладно, я потопал.

Он удалился, и Алексей остался один.

Для начала, следуя инструкции, проверил параметры источника – все оказалось в норме. Затем огляделся и принялся размышлять, что бы такое найти и приспособить под сиденье.

Провести шесть часов на ногах не хотелось.

Пустив в ход сканирующее заклинание, Алексей убедился, что в округе нет никого живого, помимо собак, начаровал «око асура» и принялся изучать внутренности ближайших гаражей. В третьем по счету обнаружил вполне подходящий ящик, аккуратно вскрыл металлическую стенку и реквизировал его.

Около семи позвонил старший смены, из того же языка, но повыше рангом, и, зевая, поинтересовался, как идут дела. Алексей уверил его, что все в полном порядке, и продолжил подремывать, сидя на ящике и прислонившись спиной к слегка ограбленному гаражу.

Каждые десять минут он встряхивался и открывал глаза, а раз в полчаса прохаживался, чтобы размяться. Хорошо понимал, что едва расслабится как следует, мгновенно задрыхнет, а в этом случае появится риск, что его застукают на посту спящим и… прости-прощай надежды на размножение.

После восьми гаражи начали оживать – зафырчал вдалеке мотор, донеслись приглушенные голоса. Без пяти девять Алексей в очередной раз поднялся с ящика и тут обнаружил, что с источником что-то не так.

Внешне вырывающийся из земли столб желтого сияния выглядел так же, как обычно, но образующие его многочисленные струи не танцевали величаво и мощно, как обычно, а дергались, точно припадочные змеи. Защитно-сигнальное заклинание, поставленное магами ордена, посылало беспорядочные, но еле заметные импульсы и тряслось, как занавеска на сильном ветру.