– О нет, только не это… – пробормотал Алексей и полез за телефоном.

– Что такое? – спросил старший смены недовольным голосом.

– Похоже, началось.

– Твою мать! – рявкнул старший. – Жди, группа прикрытия сейчас прибудет! Но если это ложная тревога…

В том, что тревога не ложная, Алексей был уверен – находясь рядом с источником, он ощущал его дрожь, чувствовал, как что-то пошло вразнос внутри гигантского столба энергии. А еще он боялся, очень боялся, что повторится то, что случилось в Печерах, и тогда не будет шансов даже убежать.

Группа прикрытия добралась до гаражного массива с рекордной скоростью – через десять минут донесся приближающийся вой сирен, а еще через пять Алексей оказался в окружении дюжины сородичей.

Вел их командор языка «действующих», крохотный и хрупкий, словно альв, с простецким круглым лицом. Но внешность в данном случае была обманчива как никогда – командор считался вторым лицом в ордене после магистра, а также одним из сильнейших и искуснейших магов Белых Вихрей в Нижнем.

На то, чтобы оценить ситуацию, ему понадобилось несколько секунд.

– В круг! За дело! – приказал командор, и маги из группы прикрытия побежали в стороны, образуя кольцо вокруг источника. – А ты что стоишь? А ну марш на другую сторону, там место свободно!

Придавленный страхом Алексей не сразу сообразил, что приказ относится к нему.

– Да-да… – забормотал он, торопливо перебирая ногами.

Столб энергии пульсировал уже так, что это было видно, и слегка покачивался из стороны в сторону. На его поверхности появлялись и исчезали бугры, открывались и закрывались дыры, похожие на алчные рты, из-под земли доносилось еле различимое гудение.

– Как все паршиво… – проговорил командор. – Теперь взяли, все вместе! Раз-два!

Двенадцать магов группы прикрытия вскинули руки, и Алексей отстал от них всего на несколько мгновений. Заструился с их ладоней молочный туман, светящийся, но казавшийся тусклым по сравнению с яростным сиянием взбесившегося источника, закрутился в исполинскую спираль.

Та принялась наматываться на столб, точно нитка на веретено.

Алексей дрожал и клацал зубами, а через него тек энергетический поток невероятной мощности. Ранее сержанту языка «подносящих» не доводилось участвовать в подобных групповых ритуалах, да и сейчас он был не более чем одной из подпорок громадной конструкции из чар.

Источник дергался и потихоньку становился толще, молочная спираль мешала ему увеличиваться, но остановить это расширение не могла.

– Держим! Еще немного! – в руках командора появились два жезла, один короткий и черный, словно вырезанный из самой плоти ночи, второй длинный и прозрачный, будто палец изо льда.

Взмах, другой, и гудение стало тише, сияние потеряло безумную яркость.

Алексей, руки которого уже дрожали от напряжения, а перстень-стабилизатор на пальце раскалился докрасна, облегченно вздохнул. Сейчас более знающие и умеющие маги пустят в ход изощренные чары, и тогда это безобразие закончится и все вновь будет хорошо…

Краем глаза увидел, как исказилось лицо стоявшего по соседству сородича.

Вскрикнул что-то командор, молочная спираль растворилась, и источник лопнул, как упавшее на пол яйцо. Алексея шарахнуло одновременно в лицо, живот и грудь, сбило с ног, поволокло по земле. Он потерял возможность видеть, резкая боль вспыхнула в позвоночнике, в ногах, в пальцах, всюду.

Что-то ударило по затылку так, что череп загудел, подобно медному котлу, а затем наступила тишина.

– Ой… ёй… – сказал Алексей, поднимая голову.

Он лежал рядом с оплавленной и погнутой металлической стенкой, единственной, что уцелела от одного из гаражей. Там, где недавно полыхал источник, виднелась черная воронка, и над ней курился дымок. На ее краю стоял командор языка «действующих» в обгоревшей одежде, и жезлы в его руках были скрещены.

Судя по доносившимся с разных сторон стонам, прочим магам из группы прикрытия досталось не меньше, чем Алексею.

– Ну что же, мы хотя бы попытались… – голос командора звучал спокойно, даже отстраненно, но, когда он повернулся, стало видно, что светлые глаза без зрачков пылают гневом. – Вставайте! Нас ждет очень много работы. Нужно как можно быстрее навести порядок и убедить тех, кто не посвящен в тайну Пелены, что тут случился всего лишь взрыв газа…

Мотор взревел натужно, Олег крутанул руль, они повернули, и впереди меж деревьев блеснула вода.

– Река, – заявил Милинович таким тоном, словно все остальные страдали слепотой. – Я бы даже сказал, что это Керженец. Если верить карте, здесь должен быть брод. Проверим?

По пологому склону «уазик» спустился к воде. Олег остановил машину и выключил мотор.

– Перекур, – объявил он. – Отдохну немного.

С того момента, как они свернули с асфальта на проселок, миновало полтора часа, и за это время он немыслимо вымотался. В глазах появилась резь, лежащие на руле руки принялись неметь, и все потому, что приходилось то и дело поворачивать, объезжать лужи, рытвины, протискиваться между тесно стоящими деревьями, одолевать крутые подъемы и неровные спуски.

То, что на карте выглядело дорогой, на самом деле больше напоминало свободную от деревьев полосу, кое-где для пущего неудобства снабженную двумя колеями, то разбитыми, то фантастически узкими.

Переделанный Часовщиками «уазик», надо отдать ему должное, показал себя с лучшей стороны. Они ни разу не застряли и не заглохли, хотя иногда погружались в грязь или воду едва не по днище, подпрыгивали на корнях, плюхались в ямы и перебирались через бревна.

– Я тогда выйду. Можно? – сидевший посередке Николай повернулся к Драго, и в этот момент ожил телефон в кармане Олега.

– Надо же, тут есть связь? – удивился Милинович.

– Есть, – Турнов вытащил мобильник, увидел на экране незнакомый номер. – Интересно, кто это?

Прижал трубку к уху и услышал холодный голос Ивана:

– Привет. Как вы там, в пути?

– В пути, – ответил Олег. – До переправы добрались.

– Понятно. А у меня для вас две новости – плохая и очень плохая. – Тут глава «Союза семи» сделал небольшую паузу, давая собеседнику время проникнуться. – Первая заключается в том, что ровно в девять взорвался еще один источник, на этот раз в домене Наблюдателей из Белых Вихрей.

– Вот задница, – сказал Милинович, даже не скрывавший, что он подслушивает разговор.

– А вторая связана с тем, что мы с Сал-Тином имели возможность наблюдать заклинание нашего врага в действии. Обкатали кое-какие модели, замерили параметры и выяснили, что оно переходит на самоподдерживающийся режим. Для того чтобы переход совершился, необходима еще одна катастрофа, четвертый масштабный выброс энергии, которым сопровождается гибель источника.