– Конечно, – улыбнулась я, хотя мои руки дрожали, когда забирала у служителя инструменты для взлома королевского тайника. – Скоро бал, просто сложу всё в сумочку.

– Как вы планируете проникнуть в кабинет короля?

– По ситуации. У отца есть несколько вариантов развития событий.

Брат Хэйвуд кивнул.

– Удачи, леди ван Сарен. Как раздобудете книгу – сразу в Обитель. Вас проведут ко мне в любое время дня и ночи. Его Темнейшество тоже с нетерпением ждёт результатов. Если застукают в кабинете короля, изображайте дурочку. Девушкам многое прощают. Искали его величество, заблудились, запутались…

– Отец уже говорил об этом, – кивнула я.

Честно говоря, план казался мне просто безумным. «Именно поэтому он может сработать. Непредсказуемость – лучшее оружие против демонов», – произнёс отец.

Попрощавшись с тёмным служителем, покинула обитель и, не отходя далеко, сразу открыла портал в Академию.

В свою комнату я вернулась ровно в тот момент, когда по общежитию прокатился звук колокольчиков.

* * *

Кристофер

Кристофер мысленно ругал наёмника за туманные объяснения, потому что уже целый час пытался воззвать к новообретённой силе, но ничего не выходило. В конце концов, он потерял надежду и просто двинулся наугад.

Позади осталась цветущая долина, впереди уже показались заснеженные вершины, но знание основ географии подсказывало герцогу, что на восточной границе Данварна и Пяти империй как раз находилась горная гряда.

Кристофер шёл вперёд, не представляя, как будет пересекать горы, если священная земля простирается дальше. Однако ему повезло. У подножия он попробовать высечь небольшую искру, и молния повиновалась. По рукам потекла магия. Куда поставить портал? Во дворец?

Внезапно татуировка на плече нагрелась и обожгла герцога, перед глазами вспыхнул образ золотого дракона и в голове сам собой возник ответ. Сначала – к Хейвуду! Надо выяснить, что этот скрытный служитель знает о Роката и зачем столько раз упоминал о нём в разговорах.

У Священной пещеры время близилось к полудню, в то время как в столице Данварна ещё светало.

Обитель Тёмного создателя выглядела как всегда мрачной – чёрная громада выделялась на фоне бледно-голубого неба, расчерченного алыми полосками восходящего солнца.

Кристофер находился всего в нескольких шагах от двери, когда та внезапно открылась и выпустила девушку. Герцог замер, не веря глазам.

Оливия! Что она делала в Обители? Сам не зная, почему, он прижался к стене, укрывшись за колонной, и смотрел, как девушка делает несколько шагов, а потом… ставит портал!

Портал, Реохт её раздери! Как она научилась? Ещё несколько дней назад она радовалась простому рикошету, а сейчас использует магические заклинания высшего порядка, да ещё так непринуждённо. Выходит, девчонка только притворялась неумёхой?

Кристофер ощутил, как в горле рождается глухое рычание, а ногти удлиняются, превращая руки в когтистые лапы.

Перед глазами промелькнула золотая дымка, взгляд затуманился, а потом… он увидел ауру Оливии. Светлую оболочку, повторяющую фигуру, стремительно заполняла чернота. Голову девушки плотно обхватил дымчатый венок, сплетённый из когтистых лап демона.

Оливия

Я так сильно сосредоточилась на предстоящей задаче, что совершенно забыла об отборе невест.

А ведь перед помолвочным балом нас ожидала и проверка на совместимость магии. Почему-то мои однокурсницы ужасно волновались из-за этого, по крайней мере, все разговоры в столовой крутились лишь вокруг этого события.

Перед проверкой на совместимость магии нам прочитали небольшой курс лекций, после которого всерьёз волноваться начала и я сама.

Как оказалось, личные симпатии лордов отступают на второй план в случае, если ваши магии оказываются несовместимыми.

– Огонь сочетается с молнией и воздухом. Вода – с воздухом и землей. Также прекрасно сочетаются одинаковые виды магии.

Когда профессор Редана дер Леван с Факультета стихийников дошла до этого момента в лекции, я невольно задалась вопросом: на что рассчитывал маркиз сан Кенелм, если он владеет силой воды, а я – молнией?

– В большинстве случаев лорды предпочитают выбирать невест с магией, которая сочетается с их собственной. Правда, могут быть исключения. Например, существует редкий дар преобразования любой стихии или же ещё более редкая несовместимость родственных видов.

Услышав это, я мгновенно напряглась. Что, если сан Кенелм владеет этим даром, а Реарден… вдруг его воздух окажется не совместим с моей молнией?

Ещё несколько недель назад я бы не стала волноваться об этом, ведь его величество обещал мне, что никто не потребует от меня выходить замуж против воли, но теперь, когда узнала всю правду… Планы короля в отношении моей персоны кажутся очень туманными.

Эти мысли не покидали меня ни днём, ни ночью вплоть до следующего утра, на которое была назначена проверка на совместимость. Что, если маркиз сан Кенелм уже одержим демоном? Что, если меня ждёт та же самая участь?

Я никак не могла успокоить бешено стучащее сердце, пока нас вели на тренировочные площадки Академии. Погода была уже по-настоящему холодной. Шёл первый месяц зимы, температура воздуха упала, земля под ногами хрустела ледяной коркой. Снег в столице выпадет только к середине сезона, но погода уже не располагает к прогулкам. Поэтому поверх формы Факультета я надела тёплое шерстяное пальто и плотно застегнула воротник-стойку. Вообще студентам полагалась форма и на холодное время года, но невестам драконидов позволялось щеголять в дорогих и модных меховых манто. Милдред вообще облачилась в белоснежную пушистую шубку, которая казалась слишком тёплой для первых заморозков.

Каждой из невест выделили собственную площадку и преподавателя, который должен наблюдать за ходом проверки и фиксировать результаты. Моим куратором оказалась профессор дер Леван.

Одна из самых милых преподавателей в Академии. По крайней мере, хоть кто-то не смотрел на меня, как на исчадие тьмы.

Моложавая шатенка средних лет в светло-серой мантии воздушного мага подошла ко мне с улыбкой и, подмигнув, спросила:

– Волнуешься?

– Немного, – созналась я, глядя на шкатулку в её руках. Внутри лежали накопители, которые я наполняла своей магией с первого дня в Академии. Ровно двенадцать штук по количеству лордов, которые будут пробовать пользоваться силой, заключённой в кристаллах.

– Поверь, лорды волнуются больше, – хмыкнула профессор. – Некоторые очень злятся, когда не получается извлечь магию. Покрываются чешуёй, даже хвосты вылезают от ярости. Хотя в этом нет ничего постыдного – не все виды магии совместимы.

Волноваться я не перестала. Кроме совместимости, волновала и встреча с некоторыми лордами. Особенно я опасалась маркиза сан Кенелм, потому что с того вечера больше нигде с ним не пересекалась и не имела понятия, как он себя поведёт.