Реарден спросил что-то ещё, но бри Ланстар, занятый собственными мыслями, проигнорировал друга. Прозвучал сигнал к началу проверки, невесты уже ждали на площадках вместе с преподавателями.

Все девушки оказались чисты, что злило Кристофера ещё больше. Значит, только ван Сарен отличилась? Он с нетерпением ждал, когда дойдёт очередь до этой лицемерки!

Быстро проходил проверки с кристаллами. Ничего необычного: вода и земля не слушались его, огонь с трудом, но поддавался, воздух всегда отлично сочетался с молнией.

Ливень на одной из соседних площадок привлёк внимание. Оказалось, его вызвал сан Кенелм. При этом себя и преподавателя защитил воздушной подушкой, а Оливию – нет. Девушка мгновенно промокла под дождём.

Зверь внутри Кристофера выпустил когти. Казалось, он вот-вот разорвёт грудную клетку и вырвется наружу, чтобы оторвать голову подлецу сан Кенелму.

Картина головы, отделённой от тела маркиза, так ярко предстала перед внутренним взором, что бри Ланстару пришлось до боли сжать кулаки, чтобы удержаться от осуществления кровожадных желаний.

Последнее испытание он завершил за одну секунду, просто швырнув молнию в защитную перегородку, и, даже не попрощавшись ни с очередной невестой, ни с преподавателем, рванул в сторону площадки ван Сарен.

Приближаясь к девушке, внутренний зверь немного успокоился и с любопытством потянулся к ней, вынуждая герцога идти как можно быстрее. Волосы Оливии развевались на ветру, хрупкая фигурка в светлом пальто манила зверя – Кристофер ощутил непреодолимое желание схватить, утащить, запереть и никому не показывать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Что за странные идеи?» – подумал герцог, совсем переставая понимать то, что поселилось внутри него. Мысленно коснулся татуировки на плече, призывая дух, на глаза тут же опустилась золотая дымка, которая позволяла ему видеть. Сегодня аура девушки была абсолютно чиста! Как такое вообще возможно? Он точно помнит, что видел прошлый раз. Перевёл взгляд на соседнюю площадку, где сан Кенелм ругался с Реарденом из-за испорченной причёски, и чётко увидел венец из когтистых лап на голове маркиза. Снова посмотрел на Оливию – ничего. Девственно-чистая аура: фигуру девушки окутывал яркий однородный свет.

И только внутренний зверь расслабился и довольно заурчал, – возникло даже странное желание вильнуть несуществующим хвостом, – как Кристофер подошёл к девушке. Она наблюдала за бри Оделлом, и её взгляд был полон восхищения.

Существо внутри него взревело от ярости, и вместо вежливого приветствия бри Ланстар выдал язвительное:

– Любуешься своим женихом?

Дальнейший разговор проходил для Кристофера словно в тумане. Он злился и с трудом сдерживал желание открыть портал и утащить Оливию в родовой замок. Последней точкой стали слова Реардена, который подошёл к нему и тихо сказал:

– Завтра я сделаю Оливии предложение, так что, если у тебя есть к ней какие-то претензии, будь добр обсуждать их только со мной!

Где-то над головой произошёл мощный взрыв, и на головы всех присутствующих посыпался дождь из остаточных искр. Кристофер даже не сразу сумел связать этот взрыв с собой, а когда увидел, как испуганно смотрит на него Оливия, просто открыл портал и покинул площадку. Сдерживаться не осталось никаких сил.

Оливия

– Лорд бри Ланстар сегодня немного не в духе, – хмыкнул Реарден, когда Магистр исчез в портале.

– Я заметила, – испуганно прошептала я. У меня создалось чёткое впечатление, что я чем-то очень сильно разозлила Кристофера. Знать бы только, чем? Слова о том, что он был прав насчёт меня с самого начала и больше верить мне не собирается, прочно застряли в голове. Да уж… а я-то думала, что мы достигли хоть какого-то понимания, но, видимо, ошиблась.

– Оливия, – позвал меня бри Оделл. – Можно поговорить с вами?

Я рассеянно кинула.

– Профессор дер Леван, вы позволите?

– Конечно, уже ухожу. Тем более что мы закончили проверку.

Редана удалилась, и мы с Реарденом остались наедине.

– Оливия, к сожалению, я не успел пригласить вас на второе свидание до бала из-за плотного графика ваших встреч с другими лордами. Поэтому прекрасно понимаю, что делать предложение завтра – слишком рано, но всё же я его сделаю.

Я лишилась дара речи, изумлённо смотрела на бри Оделла, не в силах ответить. Действительно, слишком рано. Мы даже толком не успели пообщаться. Из обрывков разговоров других девушек я знала, что обычно всё-таки проходит около трёх свиданий до момента, когда лорды делают предложение.

До крови закусила губу, внезапно подумав о том, что неформальные прогулки с Кристофером как раз можно засчитать за три свидания, если учесть тот случай, когда он провожал меня из дворца в Академию после бала-представления.

– Я бы не стал так спешить, – улыбаясь, продолжил бри Оделл, – но слышал, что завтра вам поступит ещё несколько предложений. Просто хочу, чтобы вы понимали, что я тоже более чем заинтересован.

Несколько предложений?! Теперь я удивилась ещё больше! От кого? От тех самых лордов, которые убеждали меня, что роль возлюбленной – это максимум, на который я могу вообще рассчитывать?

– Оливия, прошу, скажите хоть что-нибудь, – взмолился герцог. Кажется, он ждал какой-то реакции, а не только моего изумлённого вида.

– Простите, я… всё это слишком неожиданно. Вы правы, одно свидание – это слишком мало.

– Я не стану торопить вас, – поспешно добавил Реарден, заглядывая мне в глаза. – Если вдруг вы решите принять моё предложение, мы не станем сразу же готовиться к свадьбе. Я обязательно устрою положенные свидания, вы сможете узнать меня получше, подумать, и, если откажете в итоге, – пойму. Просто я помню, что встречи с остальными лордами вам были неприятны, а если вы откажете всем, то…

– Все они будут вправе пригласить меня на второе и третье свидание, – мрачно заключила я.

– Да, – выдохнул бри Оделл.

Я задумчиво покусала нижнюю губу. В принципе, всё складывается как нельзя лучше. Мне даже не пришлось убеждать Реардена в своей симпатии, чтобы вызвать желание сделать предложение, а свидания с другими лордами и вовсе ни к чему. Только будут отвлекать от более важных дел. К тому же бри Оделл сам оставил мне путь к отступлению.