Я направился к длинной лестнице, что вела на первый этаж замка.

— Вы знаете, что делать, — негромко бросил Агний своим подчиненным, что стояли неподалеку и охраняли пленников. Теперь в камере живых не осталось, и надобность в их надзоре отпала.

— Возьми. — Огневик догнал меня, передавая платок.

— Спасибо, — сказал я, принимая ткань и на ходу протирая лезвие меча. Оно серебрилось, мерцало, сияя своим собственным магическим светом. Наговоры на эфесе, наоборот, потемнели, став бордовыми, — Люциар впитывал в себя остатки крови. Жалко лишь то, что эта кровь принадлежала моему народу.

Допросная комната вновь была полна гостей. В последнее время мы пользовались ею слишком часто. Подозреваемые сидели связанные и опоенные зельем — на случай, если решат обратиться. Внутри находился еще Гладимир — один из верных людей Агния.

Я глянул на противоположную стену, будто пытаясь отыскать взгляд брата. Он там. Я это знал. И он должен был увидеть признание собственными глазами.

По словам Алены, из-за этого отребья, его помощника, Колояр бы лишился крыла. Дракон без неба — мертвый дракон. Как бы жестоко это ни звучало.

Берн и Ивар сидели друг напротив друга, лицом к лицу, и их это нервировало. Напряженные взгляды постоянно соприкасались, пока не сосредоточились на мне. Я невольно вспомнил ту ненависть, что увидел в глазах пленников подземелья. И в который раз в голове прозвучал вопрос: «Заслужил ли я ее?» И тот же голос ответил несмело: «Нет».

Тяжело оценивать самого себя. Недовольство властью нашего с Колояром отца, что теперь прозябал в имении в горах, некоторые с готовностью обращали на меня. И для этого существовала весомая причина, учитывая то, каким образом я занял трон. Корону возложили на мою голову не добровольно. Но все остальные благие поступки остались незамеченными, казалось, свершись победа над тенийцами, и я все равно не избавлюсь от этих отдельных проявлений гнева.

«Именно поэтому… поэтому я истязал себя, готов был сгореть ради своего народа, чтобы заслужить их веру и любовь. — Истина открылась для меня вспышкой, ярким рассветом или закатом солнца, лучи которого проскальзывают мимо темных облаков. — Я настолько пытался поступать правильно, что не замечал очевидного… И лишь обретя еще один смысл жизни, все осознал».

Очнувшись от собственных мыслей, я заново изучил обстановку. Двое предателей у самой верхушки власти. Казнь бы в этом случае была подарком, но и ее они не заслуживали.

— Ваше Величество, позвольте… — попытался заговорить Берн.

«Молчать!» — Приказ не был произнесен вслух, но он подействовал. Мужчина заткнулся, покачнулся опустился обратно на диван. Воздух в допросной будто задрожал, пленники сгорбились, и даже Гладимир отшатнулся к окну и побледнел. Ему явно стало плохо.

— Вы можете идти, — обратился я к подчиненному Агния.

Дракон поблагодарил меня и с готовностью покинул помещение.

— А с вами мы поговорим, — посмотрев на связанных по рукам и ногам, угрожающе сказал я.

Никаких расшаркиваний или промедлений. В этот раз я был зол. Холодная ярость при мысли о том, чего меня мог лишить этот заговор, тонкой змейкой заползла в мозг и разъедала его. Мне срочно требовалось что-то сделать, и я собирался удовлетворить свое желание.

Ни у Берна, ни у Ивара не осталось шансов для сопротивления. Ментальный дар выудил все на поверхность.

Все началось двадцать один год назад, когда начальник стражи, еще будучи молодым солдатом, служил на границе. Царило бедственное положение, нападения случались все чаще, и уже тогда по драконьему королевству поползли слухи о том, что вскоре мы проиграем эту войну.

В одном из сражений Берн и еще несколько воинов попали в западню. Он бы, без сомнения, умер — силы были неравны: пятеро тенийцев с их тварями, сотканными из тьмы, против троих ослабленных мужчин, что уже не могли обращаться. У большинства силы ипостаси ограничены, и если менять облик слишком часто, быстро растрачиваешь . Может произойти так, что в самый нужный момент обратиться не выйдет.

И тогда враги предложили выбор: тот, кто согласится предать свой народ и прямо сейчас докажет свое решение, убив соратников, останется жить.

Сопоставив даты, можно догадаться, что в то время им как раз требовался лазутчик среди войск Залевира.

Берн выбрал. Остался жить, погрязнув в крови. Другого пути не оставалось — теперь бы даже свои не приняли его.

Трусость ли это или, наоборот, поражающая смелость вкупе с аморальностью? Тяжело сказать.

Тенийцы давно проводили опыты на захваченных воинах-женщинах, но те не могли выносить дитя на темной земле и постоянно умирали. Отравленный проклятой магией воздух просто не оставлял им шансов.

Видимо, тогда и появился план Каргарца, что вскоре был претворен в жизнь. В охране границы в то время были прорехи, а благодаря помощи одного из солдат, преодолеть ее нескольким тенийцам не составило труда.

Неизвестно, каким образом враги добились близости между жительницами того города, да еще и так, чтобы они сохранили это в тайне. Но спустя пару лет после того, как дети смешанной крови появились на свет, всех жителей того поселения перебили, а их забрали.

Забрали всех, кроме одной, — подоспел отряд воинов с границы. Роковая случайность, что в нынешнее время изменила все.

Всего полукровок было одиннадцать, не считая Эрны. И имена им дали по месяцам года. Коляда должна была стать декабрем. Последняя из всех.

Тенийцы узнали о том, что она осталась в живых, лишь несколько лет назад. Девушка выдала себя в потасовке на улицах столицы. В то время несколько представителей смешанной крови только перебрались в город.

За ней наблюдали, но приблизить к себе не пытались. Слишком рискованно — она взрослела не под их надзором и стала бы белой вороной среди остальных. Девушка выросла самонадеянной, чуточку жестокой, привыкшей, что все достается тяжело и необходимо проложить самой себе дорогу к счастью, даже если этот путь будет обагрен кровью.

В таких ситуациях говорят, что просто не повезло. Родиться не там, не той и не в то время. Хотя из любых жизненных передряг есть выход, не всем хватает сил его отыскать.

Когда стало известно об отборе, девчонку решили использовать, предложив щедрую награду, — переправку на остров Кельт. Жизнь там тоже была нелегкой, преобладало очень высокое классовое неравенство, но весь остров — место силы, которую маги смогли обратить в стену вокруг него. Желающих попасть туда было много, а вот пускали единиц. В случае, если границы Залевира падут, этот клочок земли в океане останется едва ли не единственным безопасным уголком в мире.

В видении, о котором поведала Алена, где бывшая владелица тела встречалась с нанимателями, под капюшонами прятались как раз они: начальник стражи и девушка, притворившаяся Дариной Винар. Оба изменили голос.

Дар Коляды как нельзя лучше подходил для задуманного покушения. А еще, к неудовольствию тенийцев, дар Декабря оказался едва ли не сильнейшим среди полукровок. Но в случае неудачи ее было кому заменить.