Всего один вопрос. Быстро и четко. Не знаю почему, но именно сейчас мне казалось, что на счету каждая секунда.

Завидев меня, дама подскочила с дивана и отшатнулась с написанным на лице испугом.

— Ваше Величество! — сбивчиво поприветствовала она. Грудная клетка женщины быстро вздымалась. Вовсе не меня она ожидала увидеть.

— Дарина Винар. Эта девушка действительно ваша племянница?

Порой вовсе не надо применять дар, чтобы заставить кого-то сказать правду. Подданные всегда чувствовали мой гнев, приходили от него в трепет, а потом их губы сами против воли сообщали то, что я хотел услышать.

Драконицу охватила сильная дрожь. Она побледнела, а в следующее мгновение упала на колени.

— Пощадите! Я лишь хотела помочь несчастной девушке встретить удачную партию. Меня попросили признать ее своей родственницей. У меня правда есть племянница Дарина, но она не та девушка, что сейчас находится в замке. — По ее лицу катились слезы. Женщина продолжила причитать: — Не знаю, что на меня нашло. Рано или поздно вы бы узнали правду, но я совсем тогда не думала…

Отвернувшись, я попытался избавиться от монотонного шума, воцарившегося в сознании. В памяти вспыхнуло два лица: девушка, что беззаботно болтала со мной за завтраком на отборе брата, и та, чьи черты были практически полной копией Алениных.

Даже подумать не мог. Я был слишком отвлечен, чтобы заподозрить обман. Не ослабь я бдительность, еще тогда заметил бы неладное…

— Агний, пошли людей. Пусть мне принесут мой меч, — бросил, выходя из допросной. Крыло невест находилось в нескольких минутах пути, но стоило мне свернуть за угол, как на глаза попалась Изольда.

— О, я как раз хотела… — начала она, но осеклась, почувствовав мое настроение.

— Где Эрна?! Почему ты не с ней?

— Мы с Хардвином поменялись, — настороженно и с беспокойством ответила девушка. — Они сейчас, наверное, в крыле невест. Эрна хотела навестить свою под… Ты куда?! Что произошло?!

Не дослушав, я побежал по коридору. А Изольда кинулась вдогонку.

***

Алена 

Я сидела в кресле. Так было спокойнее. Боялась, что, если встану, начну кружить по комнате и сорвусь на девушку, что теперь имела лицо, почти как две капли воды похожее на мое.

Мои руки покоились на коленях, и я задумчиво прокручивала простенькое серебряное колечко на пальце.

— Я не могу сразу же вернуть свой облик, — поведала Дарина, шмыгая носом, несколько минут назад. — Само изменение требует очень много сил и магии. Мне приходилось спать больше обычного, чтобы все получилось.

Она запнулась, еще сильнее побледнела. Снежана приблизилась к ней и успокаивающе погладила по спине. Вот у кого сердобольная душа. В свое время я радовалась, когда подруга отнеслась ко мне с теплом и пониманием, но теперь эта черта характера даже раздражала.

Поведение Дарины — высокомерное ранее и кроткое теперь — настораживало. Вместо того чтобы обратиться к какой-нибудь другой невесте, она пришла к самой доброй. Или я до сих пор ревную и от этого злюсь.

«Надо быть человечнее…» — вновь напомнила себе я.

— Мне необходимо несколько дней, чтобы я снова смогла использовать дар. И еще несколько, чтобы вновь стать самой собой.

— Так, понятно… Вся проблема во времени. Но что ты хочешь от нас?

— Эрна… — вместо девушки ответила Снежана. — Она боится, что братья из королевского рода разгневаются, понимаешь?

Я шумно вдохнула. Дарина уставилась на меня с надеждой. Значит, она уповала на заступничество…

Интересно, а разозлится ли Златан, увидев ее? Мои чувства на этот счет были ясны, и я-то понимала, почему случилось подобное преображение. Использовав дар на золотом драконе, девушка неожиданно оказала мне услугу. Мне бы злиться, но я рада. Сердце заходится. Вроде бы мелочь, но она как последняя капля воды в котел, что вот-вот закипит.

Золотой король и простая девушка. Монарх и преступница-полукровка. Для остальных драконов мы выглядим такими разными. Просто недопустимо противоположные. Но я отвоевала свою жизнь у старухи с косой, разве не справлюсь с этим?

— Понимаю, — наконец ответила я и посмотрела на Дарину. — Тебе есть куда отправиться? Я не думаю, что уместно будет оставаться в замке.

«Тем более накануне близящейся битвы…» — продолжила в мыслях.

— Да. У меня родители живут в Крайске, — неохотно отозвалась девушка. Было странно наблюдать за движением губ на лице, абсолютно идентичном моему. Мне казалось, я привыкла к своему новому облику, но, похоже, не до конца, и моя голова потихоньку шла кругом.

— В Крайске?! — воодушевленно переспросила Снежана, шагнув ей навстречу. — У меня мама родом оттуда!

Ничего себе совпадение. Дарина замерла неподалеку, несмело произнеся:

— Да? — Слезы по ее щекам больше не лились. Она выглядела гораздо спокойнее.

За спинами невест, в окне, на небо уже взошли две луны. Их яркий свет серебрил стену соседней башни, окрашивая камень в сине-голубой.

Ночь… Тенийцы.

Светила заставили меня задуматься о крайне мрачных вещах.

— Ты ведь знаешь мастера из рода Лен? Мое зеркальце с наговорами создала их семья. — Подруга улыбалась, похоже, позабыв недавние разногласия (Винар цеплялась ко многим девицам из отбора).

— Да, я слышала о нем. У него прекрасные работы, — отозвалась Дарина, опуская взгляд.

Неожиданно радость пропала с лица Снежаны, сменившись озадаченностью.

— О нем? Но мастер Лен же девушка… — рассеянно проговорила она. — Она очень известна. Если ты бывала в тех местах, то не могла не знать о ней.

Повисла красноречивое молчание. Я видела растерянность одной девушки и стремительные изменения в лице другой. Кротость. Оцепенение. И, наконец, исчезновение покорности.

В голове будто зазвонил колокольчик.

— Черт, на такой мелочи! — выплюнула Винар. Скулы ее заострились — даже в новом облике проступали хищнические черты.

Я поднялась на ноги, а Снежана попятилась.

Дарина же, словно вспомнив о последней, посмотрела на нее, не замечая меня. Губы драконицы сложились в кривую мрачную улыбку. В комнате похолодало, и у рук девушки заискрились кристаллики льда. Они прильнули к подушечкам пальцев, формируя заостренные лезвия.

Я наблюдала за всем словно со стороны, будто глядела в зеркало на дурную реальность. Но в тот самый миг, когда Дарина (хотя и это имя, скорее всего, фальшивка, как и сущность его хозяйки) занесла руку, я осознала: если не вмешаюсь, Снежану убьют.

Спасибо богам. Спасибо удобной одежде. И Златану за последнюю ночь.