Вскоре и остальные маги ощутили изменения. А зал тем временем озарил яркий свет.

Первым делом маги потребовали от Посланника доказательств, что он действительно тот, за кого себя выдает. В тот же момент они эти доказательства получили. Посланник вдруг засветился ярче, словно намереваясь ослепить людей, маги на несколько мгновений застыли в неестественных позах, а когда очнулись – уже ни у кого никаких вопросов относительно подлинности личности Посланника не возникло.

Зато появилось множество других. Гость отвечал терпеливо и обстоятельно. Его ответы были логичны и вызывали доверие. А под конец он сказал:

– Демоны с тех пор, как лишились доступа в Серединный мир, а значит, и стабильного источника силы, стали более сдержанными и аккуратными. Теперь они приложат все усилия, чтобы наладить контакт с людьми. Особенно это касается молодых – они хотят увидеть Серединный мир, который стал для них недостижимой мечтой. Те маги, которые согласятся стать Призывающими для демонов, получат не только сильного партнера, которому выгодно соблюдать договор – а значит, его можно контролировать, – но и значительную прибавку к личному могуществу.

Припугнул грядущими катастрофами, успокоил насчет кровожадных и злых демонов, которые на самом деле белые и пушистые. А потом и пряник пообещал.

Директор про себя усмехнулся. Некоторые еще сомневались, но он был уверен, что здесь и сейчас все решилось. Именно этот день стал началом новой эпохи.

Конец лета в Алендаре. Подходят к концу каникулы, ученики возвращаются в Школу. Тихий и спокойный город вновь наполнился шумом и смехом молодых магов. Кое-где уже летали бесхозные заклинания, заставляя уворачиваться от них привычных жителей. Все как всегда. Как каждый год.

Приближение осени было пока еще незаметно – только местные жители собирали с близких к городу яблоневых садов обильный урожай. Яблоки в окрестностях Алендара просто замечательные. Большие, так что в две ладони не помещаются, с румяными восковыми боками. А вкус! Откусишь от такого яблока кусочек – сок в разные стороны так и брызжет! По всему городу в эту пору витал головокружительный запах зрелых яблок.

Из других городов приезжали купцы за необычными алендарскими яблоками. Местные умельцы варили чудеснейшие яблочные джемы, изготавливали совершенно потрясающий сидр. В Алендаре даже праздник яблок существовал. И отмечали его в первый день осени, – потому занятия в Школе начинались лишь на четвертый. Во-первых, потому что праздник никогда не ограничивался одним днем, а во-вторых, студенты, традиционно переусердствовав в дегустации сидра, ни на какую учебу были временно не способны.

В прошлом году праздник земляне пропустили. И Аня теперь очень об этом жалела, потому что в алендарские яблоки она беззаветно влюбилась. Казалось, она могла есть их тоннами. Это же такое наслаждение – держать в руках восковой румяный плод, вонзать в него зубы, чувствуя, как рот наполняется кисло-сладким соком, как брызжет он на пальцы! Перед этим хрустящим великолепием девушка просто благоговела – и никак не могла наесться.

– Что-то тебя подозрительно на яблочки тянет, – неодобрительно заметил Эрик, наблюдая, как Аня увлеченно хрумкает очередным румяным плодом. Кучка обглоданных огрызков уже сиротливо притулилась на блюдечке. Однако и сам не удержался, вынул из корзинки плод, который не помещался даже на его широкой ладони. Тоже с удовольствием откусил, слизывая с пальцев сок.

Рыжий наблюдал за этим праздником живота с нескрываемым отвращением. Как-то в самом сопляческом детстве он забрался в один из садов и до отвала наелся недозрелых яблок. Как ему потом было плохо, он до сих пор вспоминал с содроганием. А яблоки с того времени искренне ненавидел.

– Ты насчет полигона договорился? – заметив его гримасы, поинтересовался Эрик.

– Ага, – легкомысленно отмахнулся мальчишка. – Дежурный с меня целый золотой слупил, прикинь!

– Где ты таких слов нахватался? – неодобрительно поинтересовался Эрик. И в который уже раз почувствовал себя отцом семейства. Ей богу, в последнее время подобное ощущение возникало у него все чаще. Особенно учитывая, что все лето ему приходилось опекать этих двоих, а если подумать, то не только лето, но и весь год.

Аня наивно пыталась сделать вид, что ее тут нет. Можно подумать, он не знает, откуда рыжий мог нахвататься земных словечек. И можно подумать, Эрик ему папа родной, чтобы учить правильно говорить. А родной папа, кстати, нисколько не возражал против незнакомых слов.

Кстати насчет слов. Только когда Линан начал повторять земные словечки, которые Эрик и Аня время от времени употребляли, киллер наконец понял, что основную часть времени разговаривают они совсем даже не на русском языке. Притом, если не заострять внимания на своей речи, им обоим казалось, что именно на русском.

– Когда мы сможем попасть на полигон? – стряхивая с себя ненужные размышления о лингвистике, поинтересовался Эрик.

– Сегодня вечером, – сообщил рыжий. – Можно еще завтра. Я на всякий случай договорился на два вечера.

– Лучше сегодня, – подала голос Аня, поскольку свое яблоко она уже доела и теперь с сомнением разглядывала все еще полную корзинку.

– Лопнешь, – хором сказали Эрик и рыжий.

Девушка вздохнула, но от корзинки все же отодвинулась.

– Давайте сегодня. Мне уже не терпится! Интересно, а Арнору яблоки понравятся?

– Это уже мания, – тихо пробормотал Эрик. – Явно эти яблочки растят не без помощи магии. – И добавил громче: – Ладно, сегодня – так сегодня.

– А директор? – вдруг вспомнила Аня. – Он же нас наверняка засечет.

– Я ему сказал, что мы будем практиковаться в темной магии, – ответил Эрик. – Мол, экспериментальное заклинание. Он, конечно, ничего такого не сказал, но, по-моему, все правильно понял.

– Так, может, проще было у него разрешения попросить, а не дежурному платить?

– Зачем человека подставлять? Если засыплемся, он ничего не знает, – практично объяснил киллер.

В свои дела он директора предпочитал не впутывать. Не потому что не доверял. Как раз наоборот. Директор все знал об их контактах с демонами и явно прикрывал учеников от Блюстителей – об этом еще Эленвель честно рассказал. Но он определенно преследовал какие-то свои цели, и Эрик до поры не хотел во все это впутываться. Чем позже от них потребуют уплатить долг, тем лучше. А уплатить потребуют обязательно. Ну, не верил киллер, что директор покрывает их из чистого альтруизма. И самое противное – эльф что-то определенно знает, но молчит как партизан. И вообще, похоже, из города смылся от греха подальше.

В общем, для призвания демонов прямо на территории Школы было практически все готово. И время самое подходящее: завтра как раз начнется праздник яблок, вся Школа будет стоять на ушах, пьяные студенты притащат кучу гостей – кстати, единственное время, когда на территорию пускают посторонних, – воздух будет дрожать от переизбытка совершенно диких заклинаний. В таком бедламе не то что двух демонов не заметят – тут и роту можно спрятать без проблем.