Осталось только купить пару баранов для жертвоприношения, которые после употребления по назначению вполне сойдут на шашлык для студенческой вечеринки. Можно было, конечно, обойтись совсем без жертв, но Эрик решил слегка смухлевать. Как он выяснил, для ритуала важна кровь. А сколько из нее удастся вытянуть силы – зависит от жертвы. Из разумных силы получается больше, чем из животных, и чем невинней и чище душа разумного, тем больше силы. Потому темные ведьмы и режут младенцев. И потому, кстати, эти самые ведьмы должны быть девственницами, хотя понятие невинности для демонов заключается немного в другом, но и это почему-то имеет большое значение. Все это Эрику объяснила Алаиз, и тогда же он заинтересовался небольшой нестыковкой. Ведь после убийства ребенка у темных ведьм вряд ли остается такая же чистая, а значит, ценная для демонов душа. Оказывается, ничего подобного. Ведьмы лишаются своей души раньше, чем мир успевает среагировать на их преступление. Так что души демонам достаются чистенькие и полезные, а что потом будет с телами, никого не интересует.

За жертвенными животными Эрик отправился самостоятельно. Приобрести двух баранов, в принципе, было несложно. В окрестностях города располагалось довольно много ферм, так что на скотном рынке всегда можно было найти нужную живность. Гораздо сложнее оказалось протащить баранов в Школу, – но и тут киллер выкрутился, отбрехавшись все тем же шашлыком. Вряд ли когда еще у него мог пройти подобный фокус, но в канун праздника яблок студентам позволялось очень многое.

Вечером пробрались на полигон. Дежурный старшекурсник, как и договорились, ушел тратить свой нечестно заработанный золотой, дав им два часа.

Расчерчивая на полу магический рисунок, который в какой-то степени должен был заменить алтарь, Эрик в который уже раз продумывал вопрос: сколько еще времени им удастся скрывать свою незаконную деятельность? По собственному опыту он знал, что любое преступление рано или поздно раскрывается. Особенно если о нем знают больше чем один человек. Бесполезно бороться против системы, если ты не можешь ее изменить. А менять здешнюю систему Эрик не собирался – хотя бы потому, что это ему объективно не по силам.

– Эрик, мой рисунок готов, – позвала Аня, вставая с колен и отряхивая ладошки от мела.

– Мой тоже, – кивнул киллер, критически осматривая свою картинку. Пентаграмма вышла ровненькая и аккуратная, руны начерчены как по трафарету. Небрежности даже в мелочах Эрик старался не допускать никогда.

Он достал мобильный, набирая короткий номер – обычными длинными решил не заморачиваться: сотовой связи тут больше не у кого нет, – недолго послушал гудки. Затем:

– Да, я слушаю, – знакомый глубокий голос.

Эрик словно воочию увидел высокого широкоплечего демона, прижимающего к уху маленький мобильник. Нелепость такого соседства уже становится привычной.

– Алаиз, мы готовы, – сообщил киллер.

– Десять минут, – я подготовлю артефакты. – Тембр голоса чуть изменился, став откровенно женским. – Я перезвоню, – отключилась.

Эрик невольно улыбнулся: вот и демоны нахватались земных выражений. Хорошо, что догадался отдать Алаиз свой телефон перед расставанием, как он и рассчитывал – связь работала и между мирами.

Спустя десять минут его телефон заиграл коротенькую мелодию.

– Да?

– Мы готовы, – коротко доложила Алаиз.

– Начинаем, ждите, – отключился и кивнул Ане: – Давай.

Девушка вздохнула и взялась за ритуальный кинжал. Знакомое уже заклинание привычно отлетало от языка практически без участия разума. Можно было, конечно, обойтись и без жертвы, и без заклинания. Но тогда бы пришлось вытягивать демонов в Серединный мир практически на собственной силе. Ритуал создавал что-то вроде дырочки в пространстве, сквозь которую проникнуть было значительно легче.

Закончив читать заклинание, Аня почти равнодушно заколола несчастное животное. Барана, конечно, было жалко, но гораздо меньше, чем человека.

Почувствовав, как дрогнула где-то внутри тонкая, но алмазной прочности магическая нить, девушка аккуратно, всем сознанием потянулась к чему-то на том конце, словно бы заставляя сжиматься растянутую между мирами пружину. Нить-пружина сначала поддавалась очень тяжело, но затем, словно бы перестав цепляться за что-то на том конце, – резко сжалась, ударив ее потоком магии.

Аня вынырнула из транса, ощутив на своих плечах горячие руки Арнора. Он тут же зарылся носом в ее волосы. Словно и не было почти месяца разлуки.

Затем они, обнявшись, наблюдали, как Эрик повторяет только что проделанный девушкой ритуал. Очень любопытно было посмотреть, как это выглядит со стороны. Все было совсем не так, как у алтаря. Ни тумана, ни огромной концентрации силы. Просто резкая вспышка магии, бьющая по нервам, а потом из ниоткуда появилась, буквально выпала, Алаиз. И сразу же оказалась в объятиях Эрика.

Да уж, таким образом призывать демонов гораздо удобней.

– Где ваши артефакты? – поинтересовался киллер первым делом. Сразу после того, как поцеловал любимую женщину.

Алаиз показала раскрытую ладошку, на которой покоились два невзрачных с виду перстня. Постаревшее серебро и янтарь. Но Эрик сразу же обнаружил сложнейшее плетение чар. Настолько сложное, что его пониманию оно было явно недоступно. Надо будет потом взять у Алаиз одно колечко и как следует изучить.

Демоны тем временем надели невзрачные колечки и начали меняться. Исчезли крылья, клыки и когти, глаза стали похожи на человеческие. Цвет волос немного потускнел, утратив свою нереальную расцветку. Конечно, даже теперь их внешность оставалась экзотической: здоровенный широкоплечий парень с ярко-рыжими волосами и нереально-черными глазами и пепельноволосая девушка невероятной красоты в любом случае будут привлекать внимание. Но вряд ли кто-то узнает в них демонов.

Алаиз создала небольшую магическую пленку с отражающей поверхностью и критически оглядела свою внешность. Подмигнув задорно Эрику, чуть-чуть подкорректировала. Удлинила и заострила ушки, глаза сделала более крупными, приподняв кончики к вискам. И получилась вылитая эльфийка.

– Алаиз, эльфы темными не бывают, – улыбнулся киллер.

– Зато так красивей. Разве нет?

Тут уж возразить было нечего. Выглядела она, на взгляд Эрика, просто сногсшибательно. Но, с другой стороны, когда было иначе?

Теперь им оставалось только устранить следы своей деятельности – разделать несчастных барашков на шашлык и убираться с полигона до того, как вернется дежурный. С чем и справились за полчаса. А уборкой заниматься и вовсе не стали. Арнор попросту пустил по полу волну пламени, убирая и следы крови, и линии пентаграмм. Остатки магии впитали специально зачарованные защитные стены полигона. Собственно, именно из-за этих стен они и выбрали полигон для проведения ритуала. Ведь можно было и в собственных комнатах, но помимо того, что потом пришлось бы банально отмывать полы от крови, стены комнат не способны экранировать сильных энергетических возмущений. Землянам вовсе не хотелось, чтобы об их манипуляциях знали все маги города.