слушай меня, забудь все что сказала! Это вранье, чтобы тебя сломать!.. Что бы размяк, понял!? Все вранье! Я на чи работаю, у меня заказ на тебя, понял!? И никогда ничего другого на тебя у меня не было!.. Забудь про Коготок-Жус, понял!?.. Не было ее никогда!..

Он вдруг ощутил, как ошейник на горле сжался. Резко, судорожно, словно спохватившись. И Жустин, коротко всхрипнув, замолкла на полуслове. Непривычно ярко в камере вспыхнул свет, трое чи-при – ворвались в помещение. Двое вцепились в ложе Жустин и поволокли его к выходу, вроде бы и торопясь, но как-то неловко. То один споткнулся и чуть не упал, то второму наехали на ногу, то тяжелая койка уперлась углом в косяк двери, и раскорячилась поперек выхода…

С усилием втягивая воздух, Семен отлично видел Жустин. Ее ошейник, перетянувшийся намертво, глубоко впившийся в кожу на шее. И ее пальцы, ломающие ногти о железо на горле, и распахнутый рот, в который не попадает ни глотка воздуха, и судорожное сучение пятками по камню…

– Она повела себя не по начертанному, – спокойно пояснил третий чи, приближаясь к Семену. – Для нас она теперь полностью бесполезна. А для тебя, Семен Сикорский? Ты и теперь не готов ответить на мой вопрос?

Тот дернул головой вправо-влево, но ошейник так и не разжался. Долгий разговор не предполагался, инопланетчики решили, что с него хватит одного слова: «Да» или «Нет».

– Гру… бо… началь… – выдавил он. – Пусти… ее…

– Да, – согласился чи-при. – Классический шантаж. Очень грубо и примитивно. Так что ты решил Семен Сикорский? Тебе по-прежнему плевать?

Двое других ни как не могли справиться с ложем. Движения Жустин перестали быть судорожными, теперь это было лишь вялое рефлекторное сокращение мускулатуры ее конечностей.

– Не убьешь… – прохрипел Семен. – Она… ваша…

– Нет, не наша. Она даже не ваша. Она только твоя, Сикорский. Ты последний человек, кому она была нужна. Если это уже не так, она больше не нужна никому.

Ноги Жустин в последний раз дернулись и замерли, рука бессильно свесилась с ложа. Двое чи-при перестали имитировать суету у выхода и замерли в ожидании глядя на Семена.

– Да… – выдавил тот. – Да… Сука, доволен?…

И когда ошейник рывком расслабился, поспешно добавил:

– Одно условие, старик: хватит пурги! Спрашивай по делу, тогда будет серьезный базар.

Чи-при внимательно посмотрел на него, потом бесцеремонно подвинул его ногу и уселся на край ложа.

– Ну что ж. Давай побазарим всерьез… Чистоплюй.

Прежде чем его помощники без всяких усилий выкатили Жустин из камеры, Семен успел увидеть, как ее грудь немного приподнялась.

– Сегодня она выживет, – успокоил чи-при, проследив его взгляд. – Однажды мы уже собрали ее по кускам. Видит Единый, тогда мы ни чего не знали об анатомии людей.

– Это заметно, – буркнул Семен. – Но мозги ей все-таки прополоскали. Нет?

– Не сразу. Сначала ее спасли из чистого альтруизма. Потом… просто не знали, что с ней делать. Земляне вели себя не предсказуемо, как ни кто в освоенной вселенной. Вы даже почти выиграли войну у Лерона. Это могло стать началом катастрофы, но серые выкрутились. А мы, пристально следя за ходом войны, узнали о тебе, Чистоплюй. Тут она и пригодилась.

Он сделал жест, и ошейник внезапно отлип от каменного ложа. Семен размял шею, потом осторожно сел. Голова немного кружилась. Сколько же он пролежал?

– Вот даже как, – произнес он. – Не боишься? Сверну ведь башку, вякнуть не успеешь.

– Еще вчера я бы не рискнул. Но сегодня все изменилось, Сикорский. Нет?

– Ладно, – тот кивнул. – Допустим. Хоть убей, не представляю в чем я перешел вам дорожку, но вы меня все-таки взяли. Даже подцепили на крючок… который я уже считал затупившимся. Ваш ордер исполнен, срок пошел! Какого черта тебе, старик, еще от меня надо?

– Да-а… – протянул Чи-при. – Вот это и было вашей главной загадкой. Как только люди умудряются быть столь коварны и наивны одновременно! Лерон готов поссориться со своей земной крышей – департаментом СОС, и получить через пару лет открытое восстание против навязанной вашим же правительством оккупации. Наш комитет Надзора за Справедливостью активирует процедуру выдачи вечного розыскного ордера на инопланетчика – неслыханный прецедент сам по себе граничащий со смертельным оскорблением. Наследный принц Дроффа вопреки воле Воспарившего отказывается от притязаний на трон, крадет корабль прозревших и совершает диверсионную вылазку в пространство расы, которая едва не раздавила леров – этих полисменов освоенной вселенной. А некто Семен Сикорский делает вид, что его все это не касается и норовит задавать риторические вопросы!

– Да! – Резко перебил Семен. – Вот такой я дурак, чи?! За мной гоняется половина разумных рас галактики, а я до сих пор не знаю – зачем! Может, хоть один из вас, чертовых умников, наконец, объяснит мне, в чем дело? Может быть, это будешь ты, старик? И может быть – чем черт не шутит – я тогда и сам соглашусь вам помочь?

– Может быть, – согласился чи-при. – Этот вариант еще не использовал ни кто, так что вполне можно и попробовать.

Семен подавился своим следующим ругательством. Да неужто? Вот так возьмет все и выложит? Черта с два, скорее опять провокация! Хитрая, пятислойная, с подходцем и обхожденицем! Попытка купить на откровенность… Ну что ж, посмотрим насколько далеко готов зайти этот чи. Он, кажется, угрожал его спутникам?

– Где моя команда? – спокойно произнес Семен.

– Кто, прости?

– Моя команда. Человек, лер и птенец. Госпожа Бертье их, надеюсь, не прикончила?

– Нет. Но… твоя ли это команда, Чистоплюй? Совсем недавно ты не проявлял к ним даже сочувствия.

– За неимением лучшей.

– Даже лер и птиц?

– Даже Бертье. И, кстати, чего это она взбрыкнула там, на корабле?

Чи-при пожал плечами. Ох уж эта накладная человеческая моторика!

– Скорее всего, случайно. Это конечно была наша закладка – вариант «ва-банк». Но сработать она должна была лишь при полном провале, чтобы дать шанс спасти хоть какую-то информацию. Пусковой механизм был замкнут на вполне определенное эмоциональное состояние, однако, лишив Бертье зрения, ты разрушил ее расчётный эмоциональный спектр. Удивительно еще, что закладка не сработала раньше.

– Вот как? – Смен усмехнулся. – Ну, в таком случае, вам придется вернуть ей глаза. Они у нее всмятку, но вы сможете. После того куда вы вставили ей сердце – еще и не такое сможете.

– Конечно, – чи-при кивнул. – Но это займет время. Ты уверен, что готов ждать?

Семен прищурился.

– Ну, ведь ты же готов. Жустин пасла меня два года, может и сама того не понимая. Собирала крохи информации: мои