– А потом Аваллон переметнулся на Темную сторону и решил править самостоятельно? Поэтому Аполлон его развоплотил?

«Вряд ли поэтому. Повелитель в свое время тоже познал Тьму, иначе он не смог бы властвовать над теми, кто рожден Темными. Однако между ними была существенная разница: Аполлон рассматривал силу Тьмы всего лишь как еще один инструмент для его восхождения на вершину всемирной власти. С Аваллоном все гораздо сложнее – он пытался не просто познать, но и постичь сущность Тьмы. А это нельзя сделать, не впустив Тьму в себя – что он в итоге и сделал.

И все же, я думаю, истинная причина роковой размолвки между Кольценосцем и его Повелителем была иной. Но здесь про это точно никто не знает. Ответы нужно искать на Агранне – в родном мире Аваллона. Там он провел все свое детство и юность. И там же его видели в последний раз».

– И как давно это было?

«Сто тридцать стандартных лет назад. Для обычного человека – более чем достаточно».

– А для необычного – не так уж и много, если принимать во внимание, что сам Повелитель трижды продлял жизнь с помощью магии и прожил более четырехсот лет. А Кольценосцы и вовсе могут сидеть в своих микромирах десятками лет, не старея при этом ни на день. Думаю, в свете вновь открывшихся фактов мне необходимо получить более развернутую информацию о кольцах Призыва. Мы уже можем продолжить путь?

«Да, конечно, – произнес Орландо. – Наша цель находится в центре Забытой долины. Мы будем там через полчаса».

Если рассматривать перехватчика как транспортное средство, то в части комфорта маневренный орел понравился мне гораздо больше. От полета на скоростном гиппогрифе у меня тошнота к горлу подкатывала, и еще создавалось устойчивое ощущение, будто я оседлал какую-то бешеную табуретку.

А вот перемещение в когтях орла было гораздо более плавным и чем-то напоминало полет на дельтаплане. Я успевал рассмотреть изумрудные леса, тянущиеся под нами непрерывным ковром, и даже мелкую живность, резвящуюся в кронах лесных гигантов. Ближе к центру долины лес начал перемежаться мелкими речками и заболоченными озерами. Потом лес исчез совсем, и мы сделали плавный разворот, снижаясь к небольшому холму. На его вершине виднелись развалины каких-то сооружений.

«Когда-то здесь стоял форт Аваллонбург, – сообщил орел, плавно снижаясь в направлении развалин. – С точки зрения обороны место замечательное. Но для постройки города оно не годилось: лес далеко, камня почти нет и вокруг одни болота. Поэтому колония была перенесена в Меллинорову долину. А много лет спустя брошенный форт был разрушен землетрясением. Оно было настолько сильным, что весь форт раскатало по камешкам. Уцелела только портальная арка. Вон она, в самом центре руин».

Спустя несколько минут мы приземлились рядом с мраморной аркой, которую было сложно не заметить. Конструкция этого портала была точной копией арок в храме Аполлона на Мирабелле. За одним лишь исключением: у опор этой арки стояли две мраморные статуи. Та, что справа, изображала Повелителя Благодати, одетого в легкую накидку наподобие греческой туники.

И да, на распростертых руках Аполлона имелось восемь колец Призыва! А это значит, что статуя слева…

Увы, от нее остались лишь две ноги в сандалиях, сиротливо торчащие из постамента. Сама статуя Аваллона, разбитая на части, валялась рядом. Голова статуи лежала на небольшой мраморной плите – ровно в десяти шагах от портальной арки, как это и было описано в путеводной записке Странника. На холодном мраморе имелась надпись: «Покойся с миром» и уже привычный для меня смайлик – личная подпись Повелителя.

Лицо статуи Аваллона хотя и сохранилось, но мрамор долго лежал на земле, отчего покрылся мхом и какой-то черной плесенью. Так что особые приметы Врага мне установить не удалось. Разве что особо выделялись пухлые вздернутые губы, которые сложно было не заметить и которые более уместно смотрелись бы на женском лице.

Впрочем, не суть важно – ведь под плитой меня ждет второе Кольцо! Используя древко лопаты в качестве рычага, я отодвинул плиту, вытащил спрятанное под нею и усмехнулся увиденному: передо мной стоял сундучок из латуни, весом и размерами соответствующий ведру, наполненному водой. Это была уже знакомая мне аккумуляторная батарея, точную копию которой я нашел в сейфе начальника Базы № 13 на Розенде. Помнится мне, такие батареи в каптерке ракетной базы целый стеллаж занимали – так что понятно, откуда Странник ее притащил.

В принципе, аккумуляторы с Розенды переделывались очень легко: внутренности аккумуляторного ведра состояли из шестигранных зарядных элементов, которые размещались внутри подобно сотам. После удаления части элементов освободившееся внутреннее пространство аккумулятора можно было заполнить чем угодно – от емкостей с водой до бризантной взрывчатки. Нижняя, основная крышка сундучка была заперта, но это было нормально – аккумуляторную полость можно было открыть только после зарядки механического таймера, размыкающего внутренние фиксаторы.

Однако меня очень насторожил эмалевый смайлик, нарисованный на верхней крышке аккумулятора. Он был очень необычным и совершенно чуждым в окружавшей меня реальности: три желтых сектора круга перемежались тремя черными. Я думаю, вы прекрасно понимаете – что это означает.

И я тоже прекрасно понимал. И еще я догадывался, что я – единственный человек в этой вселенной, который в полной мере осознает зловещий смысл этого значка. Вопрос заключался в том, что же находится внутри такого сундучка. Посидев в задумчивости, я еще раз внимательно вчитался в текст записки номер 19:

«Второе кольцо Призыва хранится в сундучке, который закопан в десяти шагах к северу от портальной арки в Забытой долине. Открыть сундучок нужно на месте. Проносить его через портал и тем более активировать вручную настоятельно не рекомендую – случится апокалипсис районного масштаба. Чтобы попасть в Забытую долину – воспользуйся воздушным транспортом. И не забудь взять с собой защиту от холода: шапку, перчатки и теплые носки – ночи в горах… морозные!»

Последнее слово словно бы отделялось от основного текста. И это было неспроста. Странник меня заранее предупредил, что с каждым шагом задачи будут все сложнее. Насчет загадки этого сундучка у меня родилась одна идея, которая потребовала подтверждения.

Я перевернул несколько близлежащих камней – под каждым из них обнаружился просто рассадник насекомых. А под мраморной плитой не жил вообще никто! Да и сама плита показалась мне чересчур холодной – на ней даже роса осела. И я догадываюсь – почему. По всей видимости, верхняя крышка аккумулятора имеет вмонтированную ловушку с магией заморозки. Если открыть ее, не предприняв некоторые меры предосторожности, – я наверняка превращусь в ледяную статую. И тогда эта плита станет моей могильной – надпись очень уж соответствует.

Пытаясь оттянуть решающий момент, я занялся другим важным делом – запуском портальной арки. В опорах арки имелись специальные шестигранные гнезда – я просто вставил в два из них монокристаллы Александры и Дарьяны и отошел подальше.

Долго ждать не пришлось: спустя несколько минут из недр хмурых облаков Арабеллы прямо в арку ударил столб зеленого света, и между ее опорами замаячило уже знакомое мне зеркало телепорта. «Экранную заставку» Благодати сложно было спутать с чем-то еще: на картинке с той стороны маячила композиция «Танцующие сестры», стоявшая на воротах храма Аполлона и сломанная мною во время предыдущей вылазки на Мирабеллу. Внутримировой портал Арабеллы так и не включился – видимо, Дарьяна пока не добралась до своей родной деревни.