– Я могу убить, если придётся, – Майя пыталась сказать это с железом в голосе, но прозвучало сомнение.

– А если будешь править ты? Но моими руками. Возможно, однажды я чему-то и научусь.

– Сомнительно. Но хорошо, я созываю ядоязыких.

Через пол часа в Доме Собраний стеклись все жители Ядовитого Пороха. Их было больше трёх тысяч. Майя и представить не могла – что ядоязыких так много.

Все женщины были одеты в кожаные фартуки с множеством карманов, в которых торчали садоводческие инструменты, и высокие резиновые сапоги, на руки были натянуты перчатки, а лица перемазаны землёй – они походили на цветочниц и садоводов. Здесь были и мужчины-садоводы, но их было меньшинство.

Отдельной группой стояли мужчины в обтягивающих костюмах из чешуи – они то и дело сливались со стенами зала.

«Это шпионы, – догадалась Майя, – она уже имела один раз дело с этими людьми-хамелеонами».

В третьей группе были мужчины в возрасте: с сединой на висках, с длинной бородой. Самому младшему было за пятьдесят. Вид у них был важный – они походили на мудрых волшебников.

«Мудрецы, – подсказал Майе Мудрус».

Последняя группа юношей и мужчин была Майи до боли знакома – наёмники ядоязыкие, чьи лица закрывали обычно змеиные маски. Сейчас маски они держали в руках.

Гадюка объявила им о состоянии дел и о том, что босс от них отрёкся. В толпе раздались охи и гневные выкрики, женщины-садоводы испуганно зашептались.

– ТИХО! – рявкнула Гадюка, требуя тишины, – я привела с собой девушку, которая возглавит нас. Она единственная, кто смог пережить укус Шкурупеи и выжить.

– Пусть докажет! – закричали в толпе.

– Покажи левую руку, малявка.

– Девчонка никогда не будет нами командовать!

Толпа не была в восторге от Майи, но Гадюка вновь призвала их к тишине.

– Сейчас… Она продемонстрирует нам свою способность – противостоять самому опасному в мире змеиному яду.

Все затихли. Гадюка подошла к террариуму и аккуратно достала шестиглавую спящую змею. Шкурупея даже не проснулась. Гадюка выставила руку со змеёй вперёд по направлению Майи.

– Морте мориатур атрокс! – отдала команду Гадюка и нервно сглотнула.

Шкурупея открыла глаза, подняла все шесть голов и изящно спустилась с руки Гадюки на каменный пол. Распуская капюшоны, шевеля раздвоенным языком, она направилась к Майи, зло шипя, её хвост-погремушка трясся из стороны в сторону.

У Майи в животе всё вновь закувыркалось. Вопреки её способностям масколикого, она всё ещё сомневалась, то не умрёт от укуса. Она нащупала в кармане знакомый мешочек с разрыв травой – у неё осталась последняя травинка.

Майя присела на корточки и выставила вперёд обнаженное предплечье перед Шкурупеей. Ей начинала не нравиться эта идея. Если выжил один раз – это не значит, что стоит играть со смертью.

Змея подползла, уселась на ладонь девушки и с силой вонзила друг за другом все шесть пар зубов чуть ниже сгиба локтя. Майя закусила губу, во рту она почувствовала привкус крови.

Рука саднила пульсирующей болью. Шесть пар укусов на предплечье яркими красными точками бросались в глаза. От укусов расползались бордово-чёрные нитевидные завитушки.

Голова у Майи налилась свинцом. Зрители, наблюдавшие за ней, посматривали на неё скорее скучающе, чем с интересом – они не верили, что она выживет.

Майя старалась сохранять разум холодным у неё было меньше пятнадцати секунд до наступления смерти. Она физически ощущала, как яд растекается по венам, а кожа бледнеет, синее и мертвеет, чернея как уголёк в камине.

Майя вынула из мешочка последнюю разрыв-травинку. Она собралась с духом, выдохнула, закусила губу и закрыла глаза, чтобы не видеть крови. Затем Майя резанула травинкой почти под самое плечо – всего один надрез. Один надрез – разрыв-травы мог разрубить камень.

Она вновь почувствовала, то лежит в луже собственной крови. Связь с левой рукой она потеряла.

Зрители заохали и вскрикнули – они никогда ранее не видели такого. Рука Майи вновь вырастала из обрубка, принимая свой первоначальный облик. Скоро все её пальцы сгибались, ладонь двигалась, кожа была гладкой, даже шрама не осталось.

Отрубленная рука к тому времени вырастила себе туловище, даже ноги и голову. Из руки росла вторая идентичная ей Майя, только изначально мёртвая, посиневшая и почерневшая, и пропитанная ядом Шкурупеи.

Майя сглотнула – внешний вид её мертвого клона внушал ужас.

– Да здравствует Майя Сазонова… – крикнула Гадюка, помогая Майе подняться на ноги, – Босс ядоязыких, Повелительница шпионов, Графиня мудрецов, Леди кристаллов и Королева Воров.

Все без исключения: и ядоязыкие, и шпионы, и мудрецы, и цветочницы преклонили перед ней колени и опустили головы. На колени опустилась и стоящая рядом с Майей Гадюка.

Майя стояла и не знала то говорить и что делать. Она – простая семнадцатилетняя девушка не могла управлять столькими людьми. Она боялась собак, не умела плавать, постоянно влюблялась и не могла контролировать свои эмоции… Но ведь об этом никто не знал. Легко стать человеком без прошлого – стоит только вычеркнуть всех старых знакомых.

Майя уселась на свой трон, и под торжественные аплодисменты Гадюка надела на неё тяжёлый золотой венок из лавровых листьев, изукрашенный гроздьями самоцветами – Токсичный Венец – корона ядоязыких.

– Но у меня кишка тонка быть… жестокой, – сказала Майя Гадюке, когда все разошлись, – Но я же не могу быть мафиози, не пролившей ни капли крови и не отдавшей ни одного приказа расправы.

– Не можешь, – согласилась Гадюка, – Но не говори мне будто ты такая святая. Мир держится на том, что мы и герои, и злодеи в одном лице. Будь мы все хорошие – давно бы передохли.

Гадюка ушла, оставив Майю наедине с собой.

– Я теперь глава подземельной мафии, – неуверенно сказала Майя, глядя на себя в зеркало.

«Не переживай, – ответил ей Мудрус, – ты можешь быть кем угодно, и управлять чем угодно, но для меня ты навсегда останешься дурище».

«Мммм… ты – мастер делать комплименты – фыркнула Майя»

Она всё еще сомневалась в себе как в руководителе.

«А если мне страшно? – Страшно нести ответственность за такое большое количество людей?»

«Страх не входит в твои обязанности, просто делай что должна. История сама решит – герой ты или нет.»

Майя села на трон и приняла свою победу. Однако мы всегда забываем, что каждая победа – «привет» десятках новых трудностей.

Свобода от Полуночника

На следующий день в субботу 8 февраля о смерти Майи узнала вся Академия. Полуночник согнал всех в зал Серебряных Лун и объявил трагическим тоном о смерти студентки.