Висси сыто облизнулся и рассмеялся:

– Настоящий бифштекс, да еще и правильно прожаренный – как раз то, о чем я давно мечтал.

И почему это чучело нельзя прихлопнуть? С каким наслаждением я бы опустил на его голову что-нибудь потяжелее!

– Тогда полезай в карман к Эри, – и Рик поднялся с дивана, скомандовав: – Быстро встали и пошли.

И все встали и пошли, и я поволокся за ними, так и не сообразив, зачем?

Мы с Питером почти волокли на себе еле переставляющего ноги Тиарана, чтобы не отстать от размашисто шагавшего впереди Рика. Я никак не мог понять, почему он потребовал, чтобы мы взяли с собой полуживого вампира. В магазин мы вполне могли стаскаться и без него. Да и вообще идея насчет бифштекса меня нисколько не волновала, в отличие от Висси.

На самом деле, если бы не иррациональная надежда, что посещение треклятого магазина как-то поможет вытащить Вики из беды, я бы плюнул на них на всех и сам отправился в офис «Транзита». Я, конечно, понимал, что спасти Вики практически невозможно – здание напоминало цитадель и наверняка охранялось на всех уровнях, а я совсем не супермен, чтобы преодолеть такие преграды. Но логические доводы сейчас на меня не действовали, я был готов на любую глупость ради Вики... и именно поэтому упрямо тащился за Риком – меня вела только надежда.

Наша компания промаршировала мимо вопросительно таращившегося коридорного робота, явно пытавшегося сообразить, куда нас понесло посреди ночи. На крыше мы усадили Тиарана на заднее сиденье легкого бота, на котором прилетели Рик с Питом.

Питер хвастливо заметил:

– Чудная машинка, да, Эри?

– За такие деньги, – ворчливо отозвался Рик, усаживаясь в пилотское кресло, – можно было летающий танк купить. Пристегните Тиарана как следует.

– Зачем нам танк? – фыркнул Пит, усевшись рядом с Риком, и обернулся ко мне: – Эри, пристегни своего приятеля, будь добр. Похоже, Ричи собирается гнать за бифштексом на третьей космической.

– Похоже, – задумчиво пробормотал под нос Рик, и машина зависла в полуметре над крышей, – как раз танк сейчас очень бы нам пригодился.

Я нашарил ремень безопасности, пристегнул молчавшего Тиарана, сообразив, наконец, что нас ждет не простая прогулка, сел рядом с ним, и волна радостного оживления захлестнула меня.

Ночной город сиял под нами. По улицам, очертания которых четко обрисовывались рядами фонарей, мчался наземный транспорт, оставляя за собой светящиеся полосы. Вверху, между громоздящимися в темном небе зданиями со слабо светящимися окнами и яркой разноцветной рекламой огромных размеров, мелькали огоньки воздушных машин.

Огромная светящаяся вывеска супермаркета, висящего в черном небе над сияющим внизу городом, начала стремительно надвигаться на нас. Рик облетел здоровенное здание несколько раз и наконец поставил бот на стоянку рядом с входом в сектор живых продуктов. Повернувшись назад, он торопливо сказал Тиарану:

– Придется тебе некоторое время посидеть одному, – Рик перевел взгляд на меня и, увидев, что я протянул руку к ремню безопасности, бросил: – Нет, нет, ни в коем случае. Пусть остается пристегнутым, потом будет некогда...

И выбрался из машины.

– Во как, – озадаченно пробормотал Питер, выбираясь из кресла. – Что он там задумал, хотел бы я знать?

Я отдернул руку от фиксатора ремня и виновато посмотрел на Тиарана.

– Подождешь?

Он почти улыбнулся и прошептал:

– Иди.

Вздохнув, я выскочил наружу и бросился догонять Рика с Питером.

Мы подошли к входному лифту, и он стремительно понес нас вниз между огромными полками, которые на самом деле были гидропонными грядками. На них рядами сидели тугие кочаны капусты, хохлатые ананасы и кудрявился разноцветный салат. На фоне стены пышных зарослей карликовой кукурузы, усеянной початками с надорванной для наглядности оберткой, из-под которой завлекательно поблескивали мелкие желтые зубки, торчали сочные перья зеленого лука. Рядом сквозь стекло виднелись выгодно подсвеченные почти красные корни моркови, розовые и масляно-желтые клубни картошки, оранжевые – батата. Следом шли цилиндрические грядки, усеянные разноцветными зарослями грибов.

Между полками росли самые настоящие деревья, увитые гирляндами цветов, самых разных форм и расцветок. Так и не сообразив, растут цветы на стволах или их там специально пристроили, я глянул на ценник, висевший поверх пышной грядки с зеленью, и похолодел. Если обычная трава здесь столько стоит, во сколько же нам обойдется бифштекс? И в каком виде он здесь продается?

Очень скоро я увидел, в каком именно – из-за стекла на меня доверчиво глянули фиолетово-коричневые глаза упитанного теленка, лениво жующего клок травы. Да ну их на фиг, все эти натуральные бифштексы! Я не буду больше их лопать! Не буду никогда, к такой-то матери. Синтезатор, на мой вкус, намного гуманнее и приятнее для совести.

Питер построил теленку рожки и внушительно заметил ему:

– Му-у! – но тот даже и не поглядел в его сторону.

Под ухом кто-то смешливо фыркнул, я оглянулся – на плече восседал Висси, с интересом оглядываясь вокруг. И когда он успел выбраться из кармана? Я вздохнул и негромко спросил, обращаясь не столько к нему, сколько к себе:

– Священное отношение к жизни? Ну-ну... А два трупа на моей совести?

Висси тихо отозвался:

– Сорняки следует выпалывать, Эри. Жизнь слишком неоднозначна, чтобы нам судить о ней.

– И ты не берешься судить? Ты, Настройщик мироздания?

– Всего лишь Настройщик, – и Висси отвернулся, разглядывая заросли помидоров, как раз проплывающие перед нашим носом, – но никак не Создатель, который один и может сказать, что к чему.

– А что, есть и такие? – мне стало совсем не по себе от серьезности его голоса.

– Говорят, есть, – расхохотался он, но договорить ему помешал Рик.

– Так! – воскликнул он, показывая пальцем в сторону надписи «Туалет», – мне вон тот приглянулся! Пит, я пошел на разведку.

– А мы? – спросил его Пит.

– А вы сейчас спускаетесь в хозяйственный отдел, вон туда, – Рик покопался в небольшой сумке на поясе, – и покупаете... да, трос... пятисот метров должно хватить.

– Какой? – деловито уточнил Питер, пока я соображал, на кой ляд Рику понадобилось полкилометра веревки.

– Обычный металлизированный, – бросил Рик, – и глянь, моя отвертка не у тебя?

Питер слазал во внутренний карман куртки и вытащил оттуда продолговатый пластиковый футляр.

– Есть!

– Отлично, – рассеянно заметил Рик, забирая у Пита свой инструмент. Засунув его в ту же сумочку, он еще некоторое время сосредоточенно перебирал барахло, неразборчиво бормоча себе под нос. – Так, это есть... и это... все, я пошел!