— Выспалась? — мужчина тепло коснулся моей щеки и присел на край кровати.

Он выглядел уставшим. Обычная для обитателей Джаанда инеевая бледность ушла, глаза покраснели, движения сделались чуть более плавными, чем я привыкла видеть. Рукава мужчина закатал до локтей, а на светлой рубахе я заметила три мелких темных капельки.

Кровь!

— Быстро вы… — сказала, просто чтобы избавиться от противного кома в горле.

— Да нет, уже за полдень. Это у тебя стресс нашел выход через сон.

Кивнула. Вот же, а сама и не заметила, насколько устала за прошедшие дни…

— О чем рассказывать сначала? — предоставил себя для допроса Эвин, устраиваясь рядом и подсовывая под спину подушку.

Что я, совсем злыдня, что ли?

— Ты же еле на ногах стоишь! Тебе нужен отдых!

— А я не стою, я сижу, — ухмыльнулся блондин. — И готов делиться информацией, раз уж обещал. Спрашивай, пока я добрый!

Оценила степень его помятости, удрученно качнула головой, но отнекиваться не стала. Другой возможности все выяснить может и не представиться, так что надо пользоваться моментом.

— Я боюсь за Арла. Что там с ритуалом? И почему перед тем, как меня увели в портал, Ривел вдруг стал вести себя странно?

Черты северянина словно бы закаменели. Он взъерошил с некоторых пор короткие волосы и глухо заговорил:

— Ты ничего так и не поняла? Дядюшка все сделал по-своему, как изначально планировал. Нас с братом разделил, и когда для меня путь в тело наследника оказался закрыт, внес в ритуал некоторые коррективы. Видела у него печать? Так вот, эта штука должна была отправить меня прямиком на дорогу мертвых.

Спины коснулся липкий холодок. Все-таки правильна я тогда выбрала.

— Но Арлит же не знал, правда? — я уселась, натянула одеяло до самого подбородка и с надеждой посмотрела на мужчину.

Эвин еще больше помрачнел.

— Конечно, Арлит не знал. Брат не желал мне смерти, он хотел свободы для каждого из нас. К чему рисковать, когда наконец нашелся отличный выход?

Сомневаться в его словах не приходилось, слишком долго эти двое были единым целым.

— А дядюшке было к чему?

— Там несколько причин, — Эт пожал плечами. Вроде бы, жест, призванный выказать безразличие, но я уловила в его глазах тоску. — Как показывают допросы, Хранитель решил избавить любимого племянника от соперника. Как в битве за сердце общей невесты, так и в притязаниях на правление Домом. Знаешь, Ариша, он ведь до сих пор не верит, что я ни на что не претендую… Даже имени родового не прошу.

Зная его характер, я тоже не сразу поверила. По сей день бы сомневалась, если б не видела, сколь далек Эт от манерного аристократического быта. Интересно, его хоть на бал Зимнего Солнцестояния пригласят? Я бы очень хотела пойти…

Но Этельвин не мог слышать моих мыслей, а потому продолжал говорить:

— Только ты произнесла имя, я полностью слился с новым телом. Потрясающее ощущение, будто родился в нем! Брату хуже пришлось, его так мотало… даже не знаю, чем бы все закончилось, если б не огневица твоя.

Тааак! А вот это уже любопытно…

— Нира? И причем здесь она?

— Не знаю, — а вот хитрый прищур говорил, что мысли на этот счет у безопасника имеются. Только мне предоставлялось сделать собственные выводы из объективной информации. — Она в зал влетела и так вцепилась в него… Честное слово, я чуть не прослезился! Потом как-то исхитрилась активировать магию Дома, это Арлита и спасло. Теперь он в себя приходит, набирается сил и восстанавливает магию, скоро вставать начнет. Ну а девчонка эта от него на шаг не отходит. Арл ругается, а она все твердит, тебе беречь его обещала.

Когда он замолчал, я вдруг поймала себя на том, что широко улыбаюсь. Что ж, могло быть и хуже. Дом спас своего сына, наследник идет на поправку. А причем здесь Нира, у нее самой и спрошу. Уже совсем скоро.

Сейчас же есть еще один вопрос, ответ на который жаждет получить мое любопытство.

— А с похищением что? Узнал, кому я так остро понадобилась? Сайн случаем не княжеский бастард?

В этом месте на меня так глянули, что слова поперек горла встали.

— Ада, думай, что говоришь! — рыкнул Эт тихо, но внушительно. Я пристыженно скуксилась под одеялом. — Внизу Рито и мои люди, а эти даже сквозь стены слышать умеют, если захотят.

— Прости…

— Просто учти на будущее, — и, понизив голос до намека на шепот, добавил: — Да. Вирсайн — сын Великого Князя Ристена. Законный, наследник, к тому же.

Сын. Так я и думала!

Но от южанки?! Еще и огненной магини…

Очевидно, мое лицо оказалось красноречивее всяких слов.

— Да, Ариша, его мать тоже прибыла к нам из Империи. Прости, но больше сказать не могу. И ты забудь это знакомство до поры, хорошо?

Я кивнула. Не дура ведь!

— Вот и умница, — встрепанных со сна волос лаской коснулась ладонь.

— А почему, кстати?

К губам прижался чуть теплый палец, приказывая умолкнуть.

— Увидишь Столицу — все сама поймешь. Пока в Джаанде у Ристена остаются враги, наш Князь холост и лишен всяческих привязанностей.

С трудом, но я понимала. Страшно даже представить, каково это — терять близких. А если еще и знать, что сам не смог их уберечь? Перед мысленным взором промелькнуло худое лицо, обрамленное отливающими алым волосами. Жаль, что не удалось попрощаться.

Спрашивать о трех капельках на светлой рубахе я не стала. Не то себя пожалела, не то его. Позже, может быть… Тогда же выясню подробности нашей будущей жизни.

— Отдыхай, — легко коснулась скулы Эта поцелуем, отдала ему одеяло и завернулась в длинный (и явно мужской) халат, найденный на сундуке.

За спиной с грохотом полетели на пол тяжелые сапоги.

— Надо поговорить.

В последние дни Этельвина я видела либо спящим, либо шатающимся от усталости, потому сейчас, когда наконец удалось поймать его в нормальном состоянии, вместо объятий северянин получил строгий взгляд.

Новая свободная жизнь началась скучно. Мы, вернее, я, безвылазно сидела в тайном доме, даже двор был запретной территорией. Вдруг заметят? Слухи пойдут. Книг здесь почти не было, равно как и слуг, и хоть бы простеньких развлечений. И одежда — только та, что на мне, да еще халат из спальни. Тени, регулярно появляющиеся на первом этаже, относились к женщине начальника уважительно, но отличались угрюмостью и редкостной неразговорчивостью. Рито появлялся еще реже, чем Эвин. Ничего удивительного, что через несколько дней такой жизни я дошла до средней стадии озверения.

— Точно, — согласился мужчина. — Я за этим и пришел. Надеюсь, ты обдумала мое предложение?