стоял рядом, не спеша продолжить своё повествование.

– Чего замолк?

– Не хочу тебя отвлекать от заправки – не дай Бог рука дрогнет, и мы туда свалимся.

– Надо же! Какая забота, – я отвёл корабль от звезды и лёг на курс нового прыжка: – А по-моему – ты просто время тянешь. Так? – я демонстративно снял руку с ручки тяги.

– Есть немного. – не стал выкручиваться он: – Но правда, командир, первые смогут неслабо прибарахлиться.

– Размер оплаты, бонусы или чего там у них есть, он от того как рано припрёшься – зависит?

– Ну…. Не могу точно сказать.

– Да или нет?

– Нет.

– А чего тогда движки насиловать?

– Нам всё починят! Бесплатно!

– Знаешь… – я задумчиво провёл пальцем по рукояти управления тягой: – Пожалуй я лучше высплюсь хорошенько. Ремонт нам вроде, как и не нужен – чего себя насиловать? Сейчас приму бокал-другой бренди и в койку.

– Командир. – Грей замялся было, но быстро продолжил: – Тут такое дело. Первые смогут выбрать какой отряд десантуры на борт брать. И я вот подумал – зачем нам лузеров таскать? Загадят тебе, нам, то есть, всё на борту…

– Погоди. – я рывком перекинул тягу на ноль и повернулся к нему: – Какая нахрен десантура?! Ты вообще о чём? Мы, вроде как, в космосе воевать будем. С космическими кораблями Чужих. Кос-ми-чес-ки-ми! Которые летают в космосе. Какой десант?! Или ты хочешь их на абордаж брать?

– Командир, – он снова замялся: – Я, всё понимаю, но… Вот просто поверь мне, а? Она, пехота, то есть, она нам пригодится.

– Рассказывай до конца.

– Да нечего рассказывать! Просто чую я. Пригодятся парни. Жми газ уже.

– Слушай, Грей. Я тебе так скажу – не умеешь врать – не берись. Врать – это наука, совмещённая с тонким искусством. А ты, в детстве, был хорошим и честным мальчиком. Так ведь?

Он неуверенно кивнул, уже догадываясь, куда я клоню.

– Вот! А врать, врать брат, тут уметь надо. Ну вот сказал бы – друг у меня там. Вот жить не могу, как увидеть его хочу! Я бы тебя понял. А ты?

– Так у меня там и вправду друг есть! Честно, командир! И да, я бы хотел его у нас на борту видеть. Я правду говорю, – он прижал руки к груди в очень искреннем жесте.

– Уже лучше, – одобрил я: – Но…

– Что, но?

– Начинать с этого следовало. – я вздохнул: – Нет, ну что за экипаж подобрался! Врать и то не умеют! Ладно! – я хлопнул рукой по пульту, но как бы промахнулся, чисто случайно, конечно, попав по ручке тяги, отчего она отошла в крайнее, нулевое положение:

– Ладно! Мужская дружба, особенно боевая, это святое, – я сделал вид, что не заметил своей ошибки: – А вот скажи мне, Грей. Что – у твоего товарища, вернее с ним, наверное, ещё твои знакомые есть?

– В точку, командир! Он сотник, я сам в его сотне десятником был!

– И многих там знаешь?

– Да всех почти. Я про ветеранов, про тех, кто выжил. Такие парни, Поп! Мужики! Они тебе понравятся, уверен!

– Грей, – я поднял руку, прерывая его возбужденную речь: – Позволь я тебе покажу, как надо было клянчить?

Он кивнул: – Давай, только давай дальше прыгнем. Ты случайно газ сбросил.

– Я? Хм, ладно, – корабль начал разгон, и я продолжил: – Пригласил бы его на борт. Посидели бы втроём, за бутылочкой. Байки туда-сюда. Он бы мне понравился и тут ты бы, или он, обмолвился бы – мол в таком деле проверенные парни нужны.

Я прервался, разворачивая корабль на новый курс после совершённого прыжка – звезда была старой, и её тусклая фотосфера не позволяла произвести дозаправку.

– Я бы размяк и согласился. Профит?

– Ух, Поп, как ты лихо всё завернул! Я бы так не сумел бы. На то ты и командир у нас. А парни…

– Погоди, – я мысленно прокрутил в голове наш разговор: – Блин! Грей! Ну ты и жук!

– Я?! Ни разу, командир!

– Ты заставил меня прыгать, считай выбил согласие на приём сотни пехоты на борт и, при этом, так и не сказал – зачем она нам?!

Я погрозил ему пальцем: – Ну ты и жук, старшина! А я-то, дурак, перед тобой! Колись!

– Не могу, командир.

– Тогда иди спать. Привал делаем.

– Ну правда, не могу. Просто поверь, Поп, они нам пригодятся.

– Кому слово дал?

– Птаху. То есть – капитану Воронову. Сотнику. Я тебе про него говорил.

– Помню, – кивнул я: – Тогда ему придётся убеждать меня. Нет, ну вот нахрена мне пехота на борту?! Сложно ему будет.

– Что сложно?

– Убедить меня.

Новый прыжок и наш корабль начал осторожно, балансируя на краю короны, пополнять топливный бак. Краем глаза я увидел, как Грей, отойдя к креслу Клёна, снял с подзарядки шлем и уселся в кресло.

Верхняя правая панель сморгнула и на ней высветилось сообщение о создании канала связи с абонентом в системе Дечт. Разговор, неслышный для меня продолжался недолго – я только и успел лечь на новый курс, как старшина вернулся ко мне со шлемом в руках.

– Я с Птахом говорил.

– Догадался.

– Он разрешил. В общем… Там, в системе, капитал шип Чужих.

– Чего? Ты бредишь?

– Нет. Это закрытая информация. Здоровенная чужая дура. Над эклиптикой. Неделю как появилась. Ради того, чтобы их мелочь побить, новый Легион не собирали бы.

Я кивнул – действительно, чужаки были в нашем пространстве уже почти месяц, но никакой особой активности – нашей, человеческой, не было. И тут раз – резко новый Легион формируют.

– Птах нас уже зарегистрировал там, на месте.

– С какой радости то? Он же нам никто?!

– Я его нанял, – избегая смотреть мне в глаза, признался Грей: – Своим замом.

– А тебе кто право дал?

– На испытательный период, командир. Ну, пойми – мы же должны были в первый десяток попасть. Извини, – он виновато посмотрел на меня: – Всё понимаю и готов понести наказание. Виновен.

– Да уж…

– Только летим быстрее, командир. Официально мы где-то в Дечте, системы тестируем.

– С тобой я потом разберусь, – пообещал я: – Ты сейчас мне про их капшип расскажи.

– Нечего рассказывать, Поп. Правда нечего. Даже Птаху ничего раскопать не удалось.

Я требовательно посмотрел ему в глаза.

– Правда, командир. – он не стал отводить взгляд: – Нет инфы совсем нет. Через два дня будет собрание капитанов – на нём должны будут вам всё рассказать. Честно. Не, я правда – честно говорю.

– Хорошо.

Комп начал очередной обратный отсчёт, и я отвернулся от лобового стекла: – Иди Клёна буди, пусть меня сменит. И заодно – зайди