из четырех обнаруженных врат двое стояли отдельно, а двое – на расстоянии вытянутой руки. Скорее всего, это также было везением – вряд ли монстр сознательно поместил свою самую уязвимую точку так близко к поверхности.

У самого Алекса уже вживленные врата распределялись по грудной клетке случайным образом и напоминали мини-порталы ведущие к источнику. Однако его тело было текучим, и он мог в любой момент переместить их куда захочет.

Еще интересный вопрос – а может ли кракен вырастить новые врата? Василиски это умели, а значит, и их старший сородич тоже должен. А можно ли тогда крутиться по монстру и собирать урожай?

Этот и другие вопросы возникали в голове, пока Алекс скользил вниз. В любом случае он собирался выжать из кракена все, что возможно…

«Подлый» удар заметно ослабил монстра и замедлил восстановление, поэтому его двуногий обидчик быстро добрался до заветной цели…

— Начинай! — воскликнула спутница.

— Ты слишком нетерпелива, Мирам…

— Конечно, нетерпелива! Мы же сидим внутри огромной твари! А если ты думаешь, что кракен не найдет способа достать тебя, ты сильно ошибаешься! Этих созданий нельзя недооценивать, ты просто не знаешь всех их возможностей. Да Нерея даже василисков не изучила полностью, что уж говорить про кракена. А, между прочим, ты - не Нерея!

— Я знаю, что кракена нельзя недооценивать, — спокойно ответил Алекс, — но торопиться все равно не буду. Если мы сейчас все бросим и убежим, то погибнем снаружи, а если даже прорвемся, то уменьшим шансы на выживание в будущем. Ты это понимаешь?

— Понимаю, — нехотя буркнула Мирам.

— Тогда следи за обстановкой, а я займусь делом.

— Как тут следить? Ничего же не видно!

— Я верю в тебя, а ты доверься мне.

— Ничего другого мне не остается.

— Значит, и переживать не о чем, — хмыкнул Алекс…

Двое врат монстра находились прямо перед ним, однако он не торопился их поглощать. Нельзя было упустить шанс внедрить свои семнадцатые врата. Тем более, четкого понимания, сколько именно нужно энергии для следующего шага, не было. Только смутные ощущения, что ее потребуется больше. Но насколько больше?

В общем, Алекс действовал по ощущениям, которые подсказывали, что нужно копить потенциал в клетках, чтобы потом взрыв запустил трансформацию. Вот этим он и занимался – сидел на месте и вкачивал энергию в клетки своего тела.

Будь его воля, он бы провел в такой позиции час или два, однако через десять минут давление резко поползло вверх и снова началось головокружение и дезориентация, от которых не спасал даже разгон.

То ли монстр «отрастил» уничтоженные врата, то ли придумал, как добраться до двуногого врага. Оба варианта нельзя было исключать…

Алекс сосредоточился, взорвал двое врат перед собой и потянул избыток энергии…

Рамммммммм!

Предварительной подготовки и избытка от взрыва хватило, чтобы семнадцатые врата вживились, хотя ощущалось, что он прошел по краю и еще немного, и попытка бы провалилась…

Мощная волна после вживления разошлась во все стороны и снова сделала плоть врага проницаемой. Алекс и Мирам торопливо ее просканировали. Но… несмотря на большую силу, область сканирования не увеличилась, а даже немного уменьшалась.

Монстр научился бороться с двуногим диверсантом и его подлыми приемчиками!

Что еще хуже – Алекс не нашел новых врат. Правда, он разглядел, что уничтоженные ранее врата наверху уже отросли. Что характерно – примерно в тех же местах.

Враг действительно умел восстанавливаться, как и василиски…

— Вот видишь! Я же говорила, что этого гада нельзя недооценивать! — снова принялась за свое Мирам. — Надо убираться! Семнадцать врат – это и так невероятный результат.

— Хм… кракен уже знает все мои приемчики и не даст так просто сбежать.

— Что ты предлагаешь?

— План не изменился – мы должны ослабить монстра…

Разговаривая, Алекс лез вверх. Сейчас его единственным преимуществом было знание координат четырех врат. Двое из которых он только что уничтожил и еще двое отросших наверху. Параллельно с подъемом он бросал усиленные жала вглубь чудовища, но новых целей не обнаружил…

Передвигаться было тяжело, спасала только чуть подросшая трансформация. Казалось, что изменения небольшие, однако каждая новая ступень была «выше» предыдущей. Собственно, подобная логика работала еще на стадии Формирования ядра – двухлучевой адепт был не в два раза сильнее однолучевого, а минимум в три. И с каждым лучом разница нарастала нелинейно, то есть между восьмилучевым адептом и девятилучевым пропасть в силе была еще глубже.

В общем, семнадцать вживленных врат уже позволяли выносить давление кракена. Пока что позволяли…

В качестве цели он выбрал врата, уничтоженные Жерновами, которые находились примерно в середине головы чудовища. Вырезав и упаковав их в изолированное хранилище, Алекс немедленно полез к месту напротив центра глаза, где находились самые первые врата, подарившие ему шестнадцатый уровень.

Добравшись, он вырезал второй кусок плоти и упаковал в изолированное хранилище. Все, теперь у него есть две заготовки и если ничего не изменилось, то внизу его ждут еще две. Этого должно хватить на очередную трансформацию.

Что делать, дальше он решит позже, но главное, что монстр не смог ему помешать.

— А я думал, что это будет сложнее, — с облегчением заметил Алекс.

Но стоило ему это сказать, как пространство вокруг взорвалось.

— Это щупальце! — в панике заорала Мирам. — Кракен тебя ждал!

Однако Алекс и сам сообразил, что враг его обманул – погрузил щупальце в глаз, довел почти до самых врат и терпеливо поджидал двуногого… И даже позволил забрать добычу, чтобы потом расправиться одним ударом…

Ощущение угрозы резко скакнуло вверх. Щупальце – это тебе не кусок плоти где-то внутри тела, а кончик меча! Оружие, которым кракен явно распоряжается безо всяких ограничений. Поэтому все возможности существа шестнадцатого уровня, включая прямое вибрационное воздействие, действовали через щупальце в полной мере. Если оно коснется Алекса, он неминуемо погибнет.

Глава 25: Падение

Кракен яростно рвал собственную плоть, лишь бы добраться до врага. Очевидно, он вычислил и намеренье, и скорость Алекса, и его цель. А также сообразил, что тот не мог вот так просто просканировать самого кракена и заметить замершее в засаде щупальце.

Поэтому монстр успел подготовить ловушку. Что интересно, он даже пожертвовал собственными вратами, видимо, надеялся, что Алекс начнет трансформацию, потеряет бдительность и тогда его можно будет взять голыми руками…

— Бежим! — надрывалась Мирам.

— Нет! Жди!

Время растянулось… Щупальце приближалось, а Алекс искал