выход. Он уже понял, что назад не убежит – слишком хорошо была подготовлена ловушка и слишком быстро двигалось щупальце. Кроме того, монстр давил Силой и сгущал энергию как мог. Это еще немного ухудшило среду… которая и так была смертельной.

Вариантов осталось немного. Фактически один – ударить Жерновами. Никакой другой навык не нанесет сейчас монстру заметного ущерба. Однако это не имело большого смысла, так как Жернова просто проделают дыру в щупальце размером в три метра и все! Но рана вряд ли затормозит кракена, для него это даже меньше, чем срезать ноготь с пальца…

Не мог Алекс и пробить проход где-нибудь далеко за спиной, чтобы телепортироваться туда. Да, после недавнего усиления Шаг пространства легче преодолевал внешние ограничения, вынося хозяина из сложных ситуаций, но речь-то шла о драке с василисками. Причем не внутри их тел! То есть даже монстры пятнадцатого уровня гасили практически все дальнобойные навыки в таких обстоятельствах.

Что уж говорить о существе следующей стадии, да еще связанном с Пространством. Возможно, именно телепортации он и ждет. Чтобы тут же выдернуть Алекса в заранее подготовленное место…

Эти рассуждения крутились в его голове, однако пора было что-то решать, ведь даже под максимальным разгоном Алекс не мог ждать – щупальце находилось уже в полуметре от его тела.

И продолжало приближаться…

Накопленная в матрице Жерновов энергия резко высвободилась. Однако удар пришелся не по щупальцу, Алекс выбрал единственную разумную цель – двое врат далеко внизу. Он знал, что врата расположены вплотную друг к другу и Жернова их накроют. А потеря сразу двух важных органов не могла оставить монстра «равнодушным». Тем более, он только что потерял другие врата.

Собственно, так и вышло – кракен получил «удар по печени» и, образно говоря, скрючился от боли. По крайней мере, щупальце на мгновение замерло.

— Вот теперь, пожалуй, пора бежать, — с удовлетворением заметил Алекс и побежал.

Вниз, куда только что ударил Жерновами…

Тча! Тча! Тча!

Копье исправно взламывало неприступную плоть. Враг, разумеется, довольно быстро очухался, и щупальце рвануло вслед за беглецом, но момент был упущен. Вдобавок кракен заметно ослаб. Хотя это было ненадолго…

Меньше, чем через минуту Алекс был возле цели, где вместо двух уничтоженных врат уже образовались два их зародыша. Пройдет совсем немного времени, и они отрастут обратно.

Может кракен и хотел притормозить процесс – смысл ему постоянно подкармливать двуногого – но в совершенстве управлять своей плотью могли лишь специалисты уровня звездного василиска. У кракена же таланты лежали в совершенно другой области. Он мог разве что ускорить процесс излечения и все. А вот как остановить лечение – не знал. Его могучее тело занималось этим самостоятельно…

Так или иначе, через несколько минут Алекс снял новый урожай.

В результате у него на руках скопилось четверо врат. По ощущениям этого должно было хватить для очередного шага трансформации. Можно было бы, конечно, дождаться следующего «урожая», но во-первых, каждые следующие врата имели меньший потенциал, а ждать, когда они заматереют, он не мог. Собственно, поэтому и лазил наверх.

Потенциал вообще был крайне загадочной шуткой, но у старших монстров хранился, по-видимому, именно во вратах, что выяснила еще Нерея, когда вырезала их одни за другими…

Вторая причина также была связана со временем. В смысле что этого самого времени осталось немного – периодическое зондирование кракена усиленными жалами показывало, что прямо сейчас вслед за Алексом сюда вниз ползет щупальце.

Очевидно, монстр окончательно наплевал на раны, решив, что важнее добраться до подлого двуногого. А еще таким образом монстр защитит все свои уязвимые места. Поэтому, даже если Алекс получит координаты других врат, он до них не доберется. Точнее, доберется, вот только там его будет поджидать очередное щупальце.

В общем, четверо добытых врат со слегка сниженным потенциалом – это его последний улов. И нового урожая он не дождется, поскольку скоро сюда доберется злой сторож с очень большим ружьем.

Тем не менее спешка могла помешать вживлению восемнадцатых врат. А этого Алекс никак не мог себе позволить, поэтому очистил голову от мыслей и развернул вокруг себя небольшой Домен, чтобы аномалия дополнительно удерживала драгоценную энергию.

А потом взорвал четверо врат разом.

Море энергии, заполнило его тело. Дополнительно Алекс сжимал его Потоком и направлял в район грудной клетки, где находилось ядро. Сначала казалось, что ничего не получится, что попытка провалилась, но…

Рамммммммм!

Восемнадцатые врата вживились, и во все стороны пошла новая волна.

По сложившейся традиции, Алекс быстро просканировал окрестности. Только теперь его больше интересовали не внутренности кракена, а ситуация снаружи… В миг, когда монстр ослаб, наружу удалось заслать несколько меток и даже получить от них ответ… Картина была удручающей – кракен по-прежнему висел над водоворотом, но сейчас в его тело были воткнуты сотни щупалец… Которые медленно погружались внутрь.

Это походило на то, как хирург самостоятельно вырезал бы себе аппендицит с тем отличием, что кракен имел кучу «рук» и его целью был не какой-то там орган, а Алекс!

Стало понятно, что чудовище не только желает защитить уязвимые точки, но и всерьез жаждет расправиться с подлым врагом, причинившим столько боли. А то, что кракен считает своего врага подлым и беспринципным, Алекс не сомневался. С точки зрения монстров, они имели право убивать адептов направо и налево, а вот те их – нет.

Между прочим, это была не его идея, это специалисты по поведению чудовищ рассказали. Мол, чудовища «обижаются» на охотников…

— Мирам, — задумчиво протянул он. — Готов выслушать любое твое предложение. Ты там что-то говорила про бегство…

— Ага! Теперь-то ты решил прислушаться ко мне? Поздно! Сбежать не получится.

Голос спутницы одновременно наполняли и горечь, и сарказм.

— Так у тебя нет плана бегства? — усмехнулся Алекс. — Даже самого завалящего?

— Из этого месива нам не выбраться… Выйдешь наружу – тебя убьют, останешься – тоже.

— Но что-то мы должны сделать.

— Ничего мы не можем сделать… Эх, а ведь я обещала Еве сохранить тебя, но не смогла даже вывести из Кластера…

— Значит, ты не веришь в спасение?

— Нет.

— Твердо и бесповоротно?

— Твердо и бесповоротно!

— Отлично! Тогда ты не будешь возражать, против моего плана…

— У тебя есть план? — обрадовалась Мирам. — Расскажи немедленно!

— Все просто. Я собираюсь побороться с кракеном. Точнее, с его щупальцем. Вот дождусь ближайшего, и мы посмотрим, кто из нас сильнее.

— Бездна… я думала, ты