– Если бы не она, я никогда не стал бы тем, кто я сейчас, – передернул плечами Раза.

– Правда? Ты сам говорил мне, что всегда хотел большего. – Вэл совершенно по-кошачьи склонила голову и прикоснулась губами к коже на его плече. Провела языком, оставляя влажный след.

– Так и есть. Но я бы не решился на многие вещи без ее поддержки. – Пальцы Раза зарылись в длинные волосы.

Вэл подняла голову, нахмуриваясь.

– Зачем она крутится во всем этом, Ра? Ты не думал, что ты просто… нужен ей из-за ее… гордыни?

Раза погладил Вэл по шее и с едва заметной улыбкой сказал:

– Я ее старший брат и…

Она громко фыркнула, заставляя его замолчать.

– И я помню, как она натравила на тебя свою стаю, а потом и сама напала.

– Это прошлое. У нас часто были недопонимания. – Раза внимательно смотрел в лицо Вэл, изучая каждую черточку.

«Догадывается, куда я клоню, – осознала Вэл. – И не может понять, чего я хочу этим добиться. Все просто, куда проще, Ра, чем ты предполагаешь».

– Это так теперь называется? А мне говорили, что она хочет убить тебя, – как бы между прочим, почти весело проговорила Вэл.

Пальцы Раза спустились с ее шеи и сжали плечо, сминая ткань сорочки. Черные бездонные глаза сузились, лицо приобрело знакомое холодное и непроницаемое выражение.

– Вэл, забудь об этом. Теперь все иначе. Она всегда хотела только одного – меня. И немножко власти. Я дал ей и то и другое. И я не могу не признать, что она очень умна и ее советы не раз мне помогали.

– Ты и теперь принадлежишь ей? – Прямой вопрос, предполагающий прямой ответ.

Что-то в его лице дрогнуло.

Чуть заметная пауза, вынужденная и нужная Раза.

– Я же говорил, что понял тебя с первого раза. Мне не нужно повторять дважды.

Вот она, реакция, которую Вэл дожидалась и на которую надеялась.

Идеальное попадание.

– Извини. Просто не хочу думать о том, как… – пробормотала она.

– Тебе не стоит волноваться ни по ее поводу, ни по поводу кого-либо еще. Никогда, – твердо сказал Раза, пытаясь заглянуть в опущенные в смущении голубые глаза.

Вэл стиснула зубы. Игра вновь зашла слишком далеко.

Сердце учащенно забилось, вынуждая отбросить всю свою уверенность и смелость. Одна фраза Раза – и она вновь стала самой собой. Метко попадать в цель он умел куда лучше ее.

– Никогда? – Вэл наклонилась вперед, упираясь лбом в твердое плечо. Тяжелый рваный выдох вырвался из груди.

– У тебя есть какие-то причины сомневаться в моих словах? – Руки Раза обняли ее, заставляя прижаться к себе. Вэл покорно, откликаясь на каждое его движение, подалась вперед, вжимаясь лицом ему в шею.

– Нет, – тихо шепнула она, вдыхая теплый запах бархатной кожи.

– Я не знаю, о чем ты думаешь и чего боишься, но я хочу заверить тебя – ты можешь мне верить, слышишь? – Губы Раза были так близко, что его дыхание взлохматило волосы на затылке Вэл. – Мне нужна только ты, пойми это. Я хочу видеть тебя рядом. Каждый день. И уже сейчас я наблюдаю, как ты взрослеешь, превращаясь во взрослую женщину, и я хочу и дальше быть с тобой рядом, хочу увидеть, как первые седые волосы появляются на твоей голове. Хочу… увидеть тебя с ребенком на руках. С моим ребенком, Вэл.

Она, внимая негромкому проникновенному голосу, крепко зажмурилась и тихо заскулила от обрушившхся лавиной и сметающих все на своем пути слов. Боль острым лезвием вспорола грудь, не щадя сжавшееся сердце.

Невозможно больно. Так, как не могла и представить. Хотелось выть, дав волю слезам. Хотелось кричать, высказывая все, что накопилось.

Но Вэл смолчала, кусая губы, ощущая медный вкус на языке.

– Ты должна быть со мной всегда. И я не отпущу тебя, слышишь? Даже если ты попытаешься сбежать.

Раза уткнулся лицом в ее макушку, сжимая плечи так сильно, словно она могла исчезнуть прямо из его рук.

Вэл застонала, теряя себя, растворяясь в мужчине, чьи руки обнимали ее.

Грудь сдавило, будто кто-то огромный наступил на нее тяжелой лапой.

– Прикуешь меня цепями? – дрогнувшим голосом поинтересовалась она, поднимая голову. Сморгнула редкие предательские слезы и мягко улыбнулась.

– Надеюсь, мне не придется этого делать. – Раза поцеловал ее, и Вэл приняла его поцелуй как избавление.

«Я люблю вкус его губ, – подумала она, ощущая нежность языка у себя во рту. – Люблю его руки на своем теле. Люблю его».

Мысль опалила, сжигая дотла.

Слова нестерпимо требовали выхода, но Вэл лишь отстранилась, прерывая затянувшийся поцелуй.

– Ра, и все же… ты можешь обдумать мою просьбу? Пожалуйста! – Она и сама не понимала, почему была так настойчива.

Может быть, потому что иначе рисковала высказать то, что просилось с языка, не будучи уверенной, что ей следует говорить все, что могло принести только разрушение.

А может быть, потому что это дело напрямую касалось сестры Раза, и добиться своего значило одержать маленькую, но победу.

Какой бы не была ее цена. А за расплатой дело не станет, в этом Вэл была уверена.

Слишком много событий складывались в единое целое, вплетаясь нить за нитью и создавая узор, – красочный, но однотонный – сплошь алый, кроваво-красный цвет.

– А ты настойчивая. Тебя так тронули просьбы этой женщины? – Раза со вздохом опустил плечи и усмехнулся знакомой ухмылкой.

– Ее слезы. Я бы хотела, чтобы моя мать хоть раз в своей непутевой жизни так плакала по мне. – Вэл была искренна в этот раз. Даже слишком.

Раза обнял ладонями ее лицо, вновь притягивая к себе.

– Вэл, ты навлекаешь на мою голову гнев Амии, ты это понимаешь? – Черные глаза улыбались.

Раза сдался.

Глубокое торжествующее чувство охватило ее.

– Понимаю, – прошептала Вэл, думая о том, что гнев она навлекает вовсе не на его голову, а на свою, если следовать интуиции, которая в этот раз, судя по всему, ее не подводила.

Вэл увидела пленника мельком, когда его грузили в покрытую соломой телегу. Худое тщедушное тело в разорванной грязной одежде, не скрывающей кровоподтеков и ран, кинули, как мешок с мукой, на жесткие обледенелые доски. Мужчина, уже немолодой, с лицом, покрытым черной щетиной, упал на бок, откатился в сторону, а потом попытался встать, выпрямляясь на дрожащих руках.

– Он будет жить, – сказал Раза, обнимая ее за талию, – как ты и просила.

Вэл подняла лицо, встречаясь с внимательными черными глазами, улыбнулась уголками губ и вытянула шею, принимая мягкий быстрый поцелуй в губы.

– Пойдем, – Раза сделал шаг в сторону, увлекая ее за собой, – здесь больше не на что смотреть.