Вэл кивнула ему, но задержалась на пару секунд, наблюдая, как мужчина в беззвучном крике открыл окровавленный рот. Засохшая коркой кровь покрывала его подбородок и щеки как жуткая маска. Глаза – то, что от них осталось – были сшиты грубой толстой нитью. Крестообразные стежки стягивали веки, скрывая впалые пустые глазницы. Черная дыра рта открылась в болезненном крике, обрубок языка шевельнулся внутри, словно какое-то живое существо.

Вэл поморщилась от отвращения и поспешно отвернулась.

– Ты уверен, что он не умрет от таких… ран? – Она сглотнула, борясь с тошнотой, а затем в два шага нагнала Раза и пошла с ним рядом, приноравливаясь к быстрой походке.

– Уверен. Наши дознаватели хорошо свое дело знают. Ничего, помучается пару недель.

– Ты ужасен, – тихо сказала Вэл.

Их плечи соприкоснулись, Раза вдруг остановился и опустил глаза, пристально смотря на нее.

– Нет, Кролик, – серьезно произнес он, – не я просил сохранить ему жизнь. По мне, так было бы более милостиво убить его.

Вэл дернулась всем телом, распахивая потемневшие глаза. Словно чья-то ледяная рука спустилась вниз по позвоночнику.

– Умей принимать ответственность за свои решения, Валлери, – строго и серьезно сказал Раза. Налетевший ветер взъерошил черные волосы, разбрасывая их по высокому лбу. – Он будет слеп и нем, но он будет жить, как хотела его мать. Никто из нас не знает, что страшнее – быстрая смерть или такая жизнь. А он нам уже не сможет ответить, не так ли? – Губы изогнулись в жестокой ухмылке.

Вэл ощутила, как сердце камнем падает вниз. Спина, несмотря на холод, мгновенно вспотела, туника неприятно прилипла к пояснице.

– Ну что ты? Не пугайся так, – хмыкнул Раза, отводя взгляд от обескровленного лица и обнимая ее за плечи. – Он заслужил это, и ты сама это знаешь. Идем домой, Кролик, на сегодня я свободен.

– Боишься? – Откровенно издевающийся прищуренный взгляд из-под черных ресниц.

– Дрожу от страха. – Вздернув подбородок, Вэл провела языком по верхней губе. Медленно, дразня и заигрывая.

Раза засмеялся, покачав головой.

– Она все время такая, – подал голос Вемир, с хмурым лицом стоявший между противниками, – или веселится, как умалишенная, или ноет и ленится. Других состояний я у нее не наблюдал.

Раза скорчил недовольную гримасу, и Вэл недоуменно пожала плечами.

– Ладно, котятки, поиграли, и хватит. – Вемир вздохнул, сурово посмотрев на Раза, лицо которого тут же приняло серьезное выражение, и совсем другим тоном добавил: – На улице не лето жаркое, не заставляйте нас ждать.

Вэл обалдело покосилась на командира стражи, потом перевела взгляд на Раза, но тот явно пропустил слова Вемира мимо ушей.

Интересно. Значит, уважает его, раз позволяет подтрунивать над собой.

Стражники, стоящие вокруг, переглянулись и заулыбались в нетерпении.

Конечно, такое зрелище.

Вэл понимала одолевающий их интерес. Будь она на их месте, то заранее заняла бы самую выгодную позицию для наблюдения. Не каждый день можно увидеть подобное – капитан стражи и его известная всему городу Вторая, решившие схлестнуться в поединке.

Вэл знала, что поединком это на самом деле не будет, но все равно немного волновалась.

На краткий миг она прикрыла веки, внутренне собираясь.

Всего несколько минут назад Раза, приобнимая ее за талию, сказал, что просто проверит то, чему ее научил Вемир. Это накладывало на нее некоторые обязательства, заставляющие чувствовать себя точно на экзамене.

Вэл сильно сомневалась, что успела чему-то научиться, кроме огромного количества новых занимательных бранных словечек. Если бы Раза пришло в голову проэкзаменовать ее по этому вопросу, то она сдала бы экзамен на отлично.

– Держи. – Лезвие скользнуло из ножен.

Вэл изумленно распахнула глаза.

Раза протягивал ей один из своих обоюдоострых кинжалов рукоятью вперед. Она неуверенно вытянула руку, наблюдая за игрой редкого зимнего солнца на стали.

Пальцы сжались на рукояти, Вэл сделала глубокий вдох, не в силах отвести взгляд от оружия, оказавшегося в ладони.

Она так часто смотрела на клинки Раза и никогда не брала ни один из них в руки. Клинок не был тяжелым, но его вес ощущался, отдаваясь в мышцах.

Вопросительный взгляд переметнулся на него, с легкой усмешкой наблюдающего за ошеломленной и обескураженной Вэл.

– Пора тебе прекращать играть в деревянные мечи, – ровно сказал Раза, улыбаясь глазами. – Только будь аккуратна, смотри не порежься!

Стражники дружно захохотали. Вэл глянула на них, испепеляя и уничтожая каждого в мыслях, и крепче стиснула внезапно вспотевшей ладонью оружие Раза.

Тот смахнул со лба мешавшие пряди, кивнул Вемиру и начал атаку.

Вэл, совершенно не раздумывая над своими действиями, пропустила его удар, уходя в сторону. Мир вокруг выцвел, в один миг лишившись всех красок. Исчезли лица, смолкли голоса. Не осталось никаких чувств – ни холода, ни страха. Она не видела и не замечала ничего из того, что окружало ее всего пару мгновений назад. Перед взором были только холодные, темные как ночь глаза напротив, блеск стали и полы черного кожаного плаща, взметнувшиеся вверх.

– Ну же, прекрати прятаться. – Недобрая усмешка в голосе Раза вздернула Вэл, заставляя вскинуть на него взгляд. – Ты не можешь всегда от меня бегать.

Вэл не ответила, ловко уходя от выпада. Она не могла нападать на Раза, не могла даже отражать его удары, была лишь в силах, по своему обыкновению, только уворачиваться, не давая острому лезвию коснуться себя.

– Вэл, давай же! – Раза сделал обманчивый бросок, заставивший отпрянуть.

Полы черного кожаного плаща ударили по ногам – он с легкостью зашел ей за спину. Вэл дернулась, в последний момент уходя от прямой атаки сзади.

– Недостойный… прием! – Она вскинула руку с зажатым во вспотевшей ладони клинком и приняла на себя удар Раза.

Лезвие заскрежетало, Вэл, не ожидая такого напора, заскользила ногами по утоптанному снегу, с трудом удерживая равновесие.

Холодные черные глаза смеялись.

– Когда захочешь жить – это не будет иметь значения!

Вэл не могла не согласиться с этим высказыванием, отводя его клинок в сторону и с трудом избегая следующей атаки.

Раза двигался иначе, чем Вемир. Она, привыкшая к атакам старшего командира, чувствовала себя скованно, едва угадывая его маневры. Слишком резкий, слишком быстрый. С каждой прошедшей секундой Вэл понимала, что выдыхается все больше и больше. Она уставала в отличие от своего противника. Реакция замедлилась – Вэл в самый последний момент успевала отскакивать в сторону от мелькающего лезвия.