Сенечка пребывал в такой же растерянности, как и его друзья, задача казалась безнадежной. Артем прав: как искать иголку в стоге сена! К тому же многие мыши уже мертвы, Карлсон вполне мог быть среди них. Не будут же они осматривать мертвых зверьков. А потом вдруг вспомнил: Карлсон должен отличаться, и не только темным мехом на пузике, нет! Его ценность в другом. Тетя Поля всегда говорила, что он — не такой, как остальные!

— Он не должен быть в клетках с другими мышами, — четко осознал мальчик. — Его держат отдельно. Ведь его забрали для какого-то особого эксперимента с мозгом. Только бы еще был жив! Только бы они не опоздали!

— Нам надо найти мышь, которая сидит в отдельной клетке, — произнес он, постаравшись голосом не выдать товарищам свои опасения. — Он белый, а живот темный. Размером чуть крупнее обычного мыша. Тетя Поля говорила, что он реагирует на людей и откликается на свое имя. Говорила, что понимает человеческую речь. Но это может уже присочинила.

— Что еще она говорила? — деловито спросил Славик. — Может она все время сочиняла! А ты ей верил!

— Еще… — Сенечка задумался, пытаясь вспомнить, что еще рассказывала тетя Поля о своем любимце, но в голову ничего не шло, — Еще говорила, что он куда лучше и достойнее большинства известных ей людей.

Славик с тоской оглядел помещение и вздохнул.

— Не, не сочиняла, — тихо сказал он.

Сенечка снова сжал губы и заморгал, чтобы удержать предательские слезы. Не таким он представлял себе их квест, не таким видел зло, с которым предстоит бороться! Он ожидал, что из канализационной трубы вылезет черное нечто с длинными загнутыми когтями, которыми пугали его старшеклассники в лагере, что призраки и привидения, невидимые, но смертоносные, будут преследовать их. Что в подвалах полигона обитают безжалостные вампиры и зомби, убивающие людей, выпивающие до капли всю кровь. Один из таких мог выйти в город и убить Аллу! Он ждал, что столкнется с толпой мерзких, отвратительных черных орков, охраняющих помещения. Сильных и безжалостных, несокрушимых. Но он никак не ожидал, что встреченное зло окажется вот таким. Будничным. Обычным. И страшным настолько.

Он медленно зашагал вперед, стараясь не смотреть по сторонам, краем глаза высматривая клетку, в которой находилась бы одна-единственная мышь, но такая не попадалась. Они прошли весь ярус до конца.

— Дальше куда? Наверх или вниз? — поинтересовался Мишка.

— Внизу мы уже были, идем выше, — ответил Сенечка. Они поднялись еще на один уровень, прошли его, в некоторых местах закрывали глаза и шли вслепую, чтобы не видеть то, что предстало перед ними.

— Я бы хотел это развидеть, — прошептал Мишка.

— Я б тоже, — согласился Кирюха.

Они все хотели развидеть, забыть, не вспоминать больше, но знали, что уже никогда не забудут.

Наконец, остался последний, пятый уровень. Здесь располагались ниши, часто пустые, поэтому идти стало чуть легче, но немного погодя они добрались до зоны, уставленной большими чанами, некоторые странно дымились, от других шел неприятный запах. Рядом Сенечка увидел стойку с противогазами.

— Разбираем, — приказал он.

— Зачем?! — хором спросили остальные.

— Вдруг понадобятся.

Здесь же лежали и брезентовые сумки, Сенечка взял одну, на случай если придется посадить туда Карлсона. До этого он планировал нести его в руках, но сейчас показалось, что идея с сумкой неплоха. Откуда-то из темноты донесся вдруг глухой стон, и Славик пошел на звук, понимая, что не хочет идти. Но, одновременно, пугающее любопытство, заставляющее людей читать криминальные хроники в газетах и смотреть фильмы ужасов, толкало вперед. Он так и не успел увидеть, что же стонало там, впереди: пол провалился, Славик ногой угодил прямо в дыру, увяз по колено и теперь беспомощно и виновато смотрел на товарищей.

— Тьфу-ты, тридцать три несчастья, — сплюнул Мишка, — Только с тобой и могло случиться. Давай, вытаскивай ногу свою!

— Не могу, я застрял, — Славик потряс ногой, потянул вверх, но нога не поддавалась.

— Ты покрути ею, ступней покрути? — предложил Сенечка, осторожно приблизившись. Осторожность оказалась излишней — других дыр поблизости не было. Славик крутил ступней, дергал ногой в разные стороны — не помогало. Застрял крепко.

— Мне придется остаться тут? — испуганно спросил он, готовый расплакаться, — Вы же не уйдете без меня?

— Да вытащим, не бойся, — Сенечка лег на живот и принялся светить фонарем в дырку, пытаясь увидеть, что именно держит ногу.

— А знаешь, как в таких случаях обычно делают, чтобы спастись? Ногу отпиливают, — мрачно продолжил Мишка. — Там на нижнем уровне были ножи. И у нас парочка с собой. Давай ногу тебе отпилим?

— Не надо… — прошептал Славик, покрывшись смертельной бледностью, — Не надо, пожалуйста!

— А иначе ты нас всех подставишь, — нагнетал Мишка. — Если найдут охранники. Тут уж выбирай, или дружба, или нога!

Сенечка поднялся и вытащил из кармана складной нож, Славик расширенными от ужаса глазами смотрел на блеснувшее холодом лезвие, казалось, он даже потерял дар речи. Не говоря ни слова, Сенечка снова лег на живот и просунул руку с ножом в отверстие.

— Сеня, ты что? Ты серьезно?! — взвизгнул очнувшийся Славик, — Не нужно ногу пилить! Не нужно, прекрати!

Он бешено задергал было ногой, но Мишка и Кирюха, крепко сжали ее, вынудив остановиться.

— Порядок, — раздался голос Сенечки снизу. — У тебя ботинок большой. Он и застрял. Я шнурки разрезал. Давай, вытаскивай ногу свою. Дальше босиком пойдешь.

Славик, вздохнув с облегчением, напрягся и вытащил ногу из обуви. Теперь он стоял перед ними в одном ботинке.

— Снимай второй, — холодно заметил Сенечка. — В одном неудобно будет. В носках лучше.

Славик покорно стянул ботинок, потом бросил его по совету мальчиков в ту же дыру, чтобы не оставлять улики на виду. Он огорченно взглянул на свои ступни в носках и побрел за товарищами.

— Ладно тебе, — Мишка хлопнул Славика по плечу, — Подвиги без жертв не бывают. Подумаешь, ботинки. Купят тебе новые.

Сенечка подумал, что попросит Артема купить Славику ботинки: в конце концов, это он виноват, что они, дети, на заводе без всякой поддержки.

А потом, завернув за угол, они наконец-то оказались на широкой, освещенной площадке, где стоял большой прозрачный ящик, аквариум или террариум, или как еще его назвать? Он располагался на столе, внутри опилки, кормушка, поилка и даже небольшой домик с норкой. А в центре сидела мышь. Сенечка готов был поклясться, что это и есть Карлсон. Мальчики бегом помчались к аквариуму. Остановились. Сенечка постучал по стеклу. Мышь подняла голову. На ней было что-то вроде странного шлема с проводочками.

— Это они мозг изучают, — шепнул Мишка.

— Карлсон! — громко позвал Сенечка, —