Вэл верила ей. Вэл вообще верила всем, кроме Раза.

Через пару дней, минувших с тех пор, как Дэни по великодушному поручению своего лидера забрала ее с улицы, и после того, как первые принятые неприятные на вкус настойки подействовали, а лихорадка, терзавшая тело, спала, к Вэл наведалась вся стая.

Она, кусающая губы от каждого неаккуратного движения, была приятно удивлена, когда в дом к Зеффу завалились Рам и Кену в сопровождении маячившего за их спинами Кара. Они не задавали вопросов, не вешали ярлыки и ни в чем не обвиняли. Тема ее проступка и последовавшего наказания была закрыта, и Вэл была рада этому. Она догадывалась, что причиной такого отношения был золотой браслет, неприятный ей, досаждающий своим присутствием на запястье.

Вожак сохранил ей жизнь, принял назад в стаю – и значит, больше нечего обсуждать. В глубине души Вэл хотела доказать всем, что ее вина сильно преувеличена, хотела рассказать все про Янису, про ее предательство, желала добиться правды, но, смотря на улыбающиеся лица вокруг, поняла, что это повлечет за собой только никому не нужные проблемы.

Если ей и было что рассказать обо всем произошедшем, то существовал только один путь – пойти к Раза. Но при одном взгляде на похудевшего, осунувшегося мужчину Вэл теряла весь пыл.

Кое в чем Яниса все же была права, и ее лживые уроки не прошли даром. Нельзя дразнить судьбу. Лучший выход – молчать и делать вид, что признала свою ошибку.

Хочешь жить – заткнись и проглоти свои обиды.

Но Зефф говорил правду. В какой-то миг Вэл, обезумевшая от боли, которую не могла унять даже сбивающая с ног настойка бородача, и погруженная в сжирающую ее обиду на Раза, чуть не дошла до того, чтобы покончить со всем одним разом.

Ночью, когда громкий храп Зеффа разносился по дому, она, нащупав под матрасом свой кинжал, долго сидела в темноте, сжимая здоровой рукой влажную от вспотевшей ладони рукоять.

«Один удар – и все кончится», – говорила она себе.

И не будет больше никакого Раза, никакой боли, никаких осуждающих перешептываний за спиной. Вэл не хотела незаслуженно носить на себе клеймо предательницы. Оно жгло изнутри каленым железом, и она чувствовала на мягкой, ранимой плоти каждую опаленную букву, глубоко погрузившуюся в ее существо.

– Чего удумала, малая?

Вэл дернулась, опуская руку с кинжалом между коленей и вскидывая изумленные глаза на стоявшего рядом Зеффа. Бородач, одетый в одно нижнее белье, являл взгляду свою волосатую грудь. Зефф почесал в паху, прокашлялся и грузно уселся на тахту рядом с Вэл.

– Вообще-то я шел поссать, и вот какое дело, знаешь ли, – задумчиво проговорил он, искоса поглядывая на присмиревшую Вэл. – Тут сидишь ты с каменным лицом и ножичком в руках. И что мне думать обо всем этом, не подскажешь?

– Ничего, – глухо отозвалась Вэл, опуская голову.

– Ну да, – кивнул Зефф, – ну да. Тут уж два варианта: либо ты решила перерезать мне горло и украсть мои несметные сокровища…

Вэл блекло усмехнулась его словам.

– …либо ты решила, что твоя жизнь тебе порядком осточертела. Ну, я прав? – Бородач прищурился, вопросительно смотря из-под кустистых бровей.

– Я не делала этого, – тихо произнесла Вэл, играя кинжалом. Лезвие упало вниз, входя в деревянную половицу. Кинжал покачнулся, но устоял.

– Само собой, – хмыкнул Зефф. Вэл вскинула на него округлившиеся в изумлении глаза. – Мне-то это очевидно. Ты же обожаешь Раза. Только круглый дурак этого не видит. Ну и Раза. – Бородач засмеялся собственным мыслям: – О как! Выходит, Раза-то у нас дурак.

Вэл улыбнулась, сжимая пальцы.

Зефф верит ей? Невозможно.

– Послушай меня, малая. Я не знаю, что у вас с тем парнем и той девкой произошло, но тебе я верю. А Раза… он поймет со временем. Он нормальный, правильный мужик. Просто он не пил с тобой каждый вечер и не ел приготовленные тобой ужины, понимаешь? – Тяжелая рука легла на плечо девушки.

– И что мне делать, Зефф? – тихо спросила Вэл, смотря в темные в сумерках глаза.

– Да ничего. Живи дальше. Рука скоро заживет, все остальное тоже. А Раза, – бородач опустил ладонь и указал пальцем на золотой браслет на запястье Вэл, – он свой выбор сделал, и, поверь мне, ему похреновей тебя сейчас. Он-то думает, что не особо тебе и нужен, раз ты… гульнула немножко.

– Выбор, – растерянно прошептала Вэл. – У него была Дэни, и он с легкостью забыл о ней. Вот пусть забудет и обо мне.

– Да не забывал он о Дэни, – ухмыльнулся Зефф, почесывая живот. – Ты сама видела нашу красавицу. Он ее Второй знаешь почему взял?

– Почему?

– Потому что он должен был это сделать, – произнес Зефф таким тоном, словно озвучил банальную истину. – Командир отряда, только-только оперившийся, вышедший из-под крыла Кара! Ну подумай, каково ему было. А Дэни у нас такая вся добрая, заботливая. Это только поначалу кажется, что она стерва. Внешность у нее такая, обязывает. В общем, они с Раза и зацепились. Нет, конечно, не подумай, они не только за ручку ходили вместе, конечно. Но ты – совсем другое дело.

Вэл молчала, не зная, что сказать. Она кусала губы, не отрывая взгляда от кинжала, торчащего из половицы.

– Ну чего присмирела? Подумай, как мучается Раза, на какие великие жертвы он пошел, простив предательницу, – хохотнул Зефф, приобнимая Вэл за плечи. – Видела бы ты его, когда тебя оставили в Дыре. Он, по-моему, перестал и есть, и спать и только ходил тут как медведь-шатун, будь он неладен!

– Да не предавала я его! – ответила Вэл, нахмурив брови.

– Именно. – Зефф несильно сжал руку девушки. – Но посмотри на все с другой стороны. Разве это не доказательство того, что ты нужна ему?

– Зефф, – тихо проговорила Вэл, не ощущая ровным счетом ничего, – дело в том, что… я не могу так. Я не хочу больше быть с ним. Я не хочу… его.

– Тут я тебе не помощник, девочка, – пожал плечами бородач и тряхнул Вэл за плечи, вставая с тахты. Она стиснула зубы от пронзившей руку боли, но промолчала. – Разберетесь как-нибудь и без старины Зеффа. А я пока пойду все же отолью, а то еще немного – и наделаю тебе на постель. И смотри у меня, без глупостей, поняла?

– Поняла, – кивнула Вэл, с улыбкой провожая широкую спину Зеффа.

Бородач оказался прав. Боль отступала, время вкупе с ежедневно выпиваемым несметным количеством различных травяных настоев сомнительного содержания делало свое дело.

Вэл, даже несмотря на небольшое утреннее кровотечение, начинала верить, что выздоравливает.

– Дэни, – произнесла Вэл, и та, убрав за ухо светлую прядь, вопросительно подняла глаза. – Спасибо тебе.

– Никаких проблем, Кролик, – засмеялась Дэни.

Вэл смутилась, принимая недвусмысленный намек.

– Какие планы-то? Может, наконец высунешь свой нос на улицу, а? – кивнул Зефф, но Вэл отрицательно покачала головой.