– Я сейчас ему устрою шутки! – ринулась Василиса к телефону, и башня съехала ей на левое ухо.

Однако Лидочка ответила, что Паша еще не вернулся с работы, а на работе трубку вообще не брали. Расстроенная Василиса рухнула на диван.

– Ты бы это… прическу расчесала, она все равно у тебя уже на шее висит, – посоветовала Люся.

Но Василиса упорно сидела в парадном, так сказать, виде. Только в первом часу ночи она хмуро побрела в ванную – рушить непрочное сооружение.

Не пришел Павел и на следующий день. Василиса принципиально не звонила ему и сама не подходила к телефону. Обида черным одеялом окутала ее всю. Она не вылезала из постели, зарылась в детективах и один раз даже отказалась есть. Люся ее не трогала. Она-то, напротив, была совершенно спокойна – преступники найдены, им с Васей теперь ничего не угрожает, а рассказать Пашка рано или поздно расскажет, раз обещал. Ну надо же понимать, что у парня просто нет времени.

На третий день звонок в дверь разбудил подруг в восемь утра.

– Сейчас иду! – крикнула Люся еще издалека и предупредила, путаясь в замках: – Анька, если опять ты, разорву.

– А вот и мы. Не опоздали? – сдерживая улыбку, вежливо поинтересовался Пашка.

– Вася! Вась! Вставай, твой Курицын с целой стаей заявился! – крикнула Люся и шмыгнула в комнату.

Павел и правда пришел не только с Витей Потаповым, но и со стажером и еще с одним знакомым товарищем, который смущенно ковырял пол носком ботинка.

Василиса принципиально не выходила.

– Мам, ты не капризничай, понимаешь ведь, что не на ярмарке мы были, – прошел сын к ней в спальню. – Как смогли, так вырвались. Ты же сама сыщица, должна понимать.

Сын сказал правильные слова, и Василиса Олеговна покинула ложе.

За свою непунктуальность гости были наказаны – им пришлось долго ждать, пока дамы не приведут себя в порядок. Потом потянулся процесс накрывания на стол, и только спустя полтора часа хозяйки застыли в ожидании.

– Я с самого начала. Только чур не перебивать! – оповестил Пашка и, вздохнув поглубже, принялся излагать.

Жили-были две подружки Алла и Белла. В институте вместе учились, металлы изучали, в одном общежитии комнату делили, и крепче их дружбы ничего и не было. Белла сбегала в раннюю пору молодости замуж, но супруг оказался ленивым пьянчугой, бил ее нещадно и гонял по двору в нательном белье. Беллочка долго такое терпеть не смогла и, набегавшись однажды досыта, взяла да и сдала своего благоверного на попечение более серьезных государственных структур на пятнадцать суток. Обиженный таким ее поступком милый домой не вернулся, сгинул в неизвестности, и осталась Белла Андреевна в однокомнатной квартире вдвоем с сынишкой. Но особенно по этому поводу грустить у нее не получилось, так как оказалось, что в холостой жизни есть целая туча прелестей. Белла Андреевна воспитывала сына теперь без нервотрепок, заботилась о престарелой матери, а чтобы было на что жить, устроилась в какую-то контору по статистике, где ответственно перекладывала бумажки с одного места на другое и делала это весьма квалифицированно много лет.

Алла Титовна, вторая из подруг, и вовсе прокараулила то счастливое время, когда надо было всерьез думать о замужестве, и жила одна, высматривая хоть какого-нибудь представителя мужского племени. Сначала Аллочка работала на заводе, но потом прокатилась повальная волна сокращений, и женщина оказалась за порогом родного производства. Жить на что-то было надо, и однажды ей улыбнулась удача – давняя знакомая ее матери уговорила своего сына взять Аллу к себе в фирму. Фирмочка была небольшая, занималась тем, что покупала в одном районе все, что можно было купить, и продавала приобретенное в отдаленных деревнях. Алла Титовна называлась важно – менеджер. На самом же деле она работала ломовой лошадью – сама закупала товар, оформляла какие-то бумаги, отправляла, отвозила и получала за свой труд четыре тысячи – бешеные деньги по тем меркам.

Подруги теперь встречались реже, но зато дольше засиживались, больше болтали о прошлом и строили громадье планов на будущее.

– Эх, мне бы Кузьку поднять, в какой-нибудь институт затолкать… Знаешь, сейчас как страшно мальчишек в армию отдавать, – вздыхая, делилась заботами Белла. – Вот тебе хорошо, ты сейчас прилично зарабатываешь, а у нас…

Примерно в таком ключе проходили все встречи давних подруг. Но случилось так, что Аллу стали часто отправлять в командировки, Белла держалась за свою статистическую работу, как могла, – везде шли сокращения. Женщина задерживалась на работе, чтобы у начальства и мысли не мелькнуло избавиться от такого ценного работника, и подруги почти перестали видеться. Потом вроде и время уже позволяло встречаться, да появились у каждой новые знакомые, а старые интересы поутихли, короче, подруги, как говорят, растерялись на жизненных дорогах. И вот совсем недавно Алла Титовна собралась покупать квартиру, и так вышло, что вселялась она в квартиру Беллиной матери – Калерии Степановны. Алла мигом узнала старую женщину и принялась расспрашивать про житье-бытье подруги.

– Как она там?

– Да ничего, живет помаленьку, – как-то безрадостно сообщила та. – Даже можно сказать, не помаленьку. Вот, к ней перебираюсь, теперь вместе жить будем, одной-то мне тяжело…

– Подожди, Паша, – прервала рассказ сына Василиса. – Калерия Степановна…

– Это же та женщина, которая нам телефон Арины Львовой дала! – догадалась Люся.

– До того случая позже дойдем. Слушать будете? – посуровел Паша.

Короче, новость Аллу приятно удивила, но она тут же про нее забыла, а вспомнила снова, когда случайно увидела Беллу Андреевну, мирную труженицу заштатной конторы… за рулем собственной машины. Нет, Алла тоже не так давно приобрела иномарку и даже на днях купила квартиру, но, во-первых, машина ей была необходима для работы, и начальник, видя, как она мотается по городу, точно мул, смилостивился и сбагрил ей свой изрядно подержанный автомобиль, назначив совсем бросовую цену и даже разрешив отдавать ее частями. А во-вторых, на квартиру Алла копила всю свою сознательную жизнь! И потом, у Беллы была не просто иномарка, а джип самой последней модели! Откуда, спрашивается, у несчастной матери, которая в одиночку тянет сына, столько денег?

Белла Андреевна подругу не заметила. Или просто сделала вид. Но Алла не думала так просто отступать. В тот же вечер она купила небольшой тортик и без приглашения заявилась к Белле.

– Вот, увидела тебя сегодня на стоянке, дай, думаю, зайду. Ты, я смотрю, крепко на ноги встала, на джипе ездишь, – с порога начала Алла.

Белла Андреевна как-то не слишком обрадовалась подруге, чувствовала себя скованно и даже забыла пригласить пройти. Аллочка опять проявила инициативу, пронеслась на кухню и бухнула коробку с тортом на стол.

– Бел, ну ты чего? Ты хоть чайник поставь.

Белла послушно поставила чайник и уселась напротив подруги, точно на электрический стул.