первое свидание идёт в парк? Почему не в кафе, или в кино, или ещё куда-то, где полно народу?

Опустив солнцезащитные очки на глаза, Вика вышла из подъезда и счастливо улыбнулась. Погода стояла по-настоящему летняя: солнечная, безветренная, с лёгким липовым ароматом в воздухе, и небольшими кучками тополиного пуха, клубящегося возле бордюров.

— Я тебе уже сто раз говорила: Сергею тяжело. Просто… Его бросила девушка несколько месяцев назад, ушла, ничего не сказав, и ему пока что трудно находиться в толпе. Сразу, говорит, чувствует давление, словно все вокруг показывают на него пальцами и смеются, мол, «неудачник». У человека психологическая травма, понимаешь? И я не хочу на него давить. Он хороший парень, и очень мне нравится.

— Сейчас куда не плюнь — попадёшь в травмированного, — буркнула Наталья. — И знаешь, от хорошего парня просто так не сбегают.

Вика осуждающе качнула головой, словно подруга могла её увидеть:

— Люди разные, нельзя всех под одну гребёнку… И мы не знаем, что там за девушка…

— Вик, — перебила Наташа, — и что это за парень — тоже не знаем. Но я тебе сто процентов говорю: не сбегают так! Тем более, молча. Сейчас адекватного мужика днём с огнём не найти! А этот, с твоих слов, красивый, умный, интересный, несчастный-распрекрасный человек — и ещё холостой в его, — сколько ему там, — тридцать четыре года?

— Но мы не знаем, что там была за девушка! — упрямо повторила Вика. — Может, она ему изменяла! А может, влюбилась в другого и побоялась честно сказать об этом? Просто… в голову же к ней не влезешь.

— Ладно, подруга, я тебя не пытаюсь отговорить или настроить против. Я хочу, чтобы ты была осторожнее.

— И я буду, — пообещала Вика. — Всё, конец связи. Созвонимся вечером, да?

У входа в парк было всего несколько человек, и Вика сразу узнала Сергея. Тот стоял на лестнице и, облокотившись на перила, рассматривал катающегося на велосипеде малыша. Мальчик весело хохотал, переезжая неглубокие лужи, и гонялся за голубями.

Вика тоже невольно улыбнулась. В этот момент Сергей посмотрел на неё и, удивлённо вздёрнув брови, поспешил навстречу.

— Ты намного красивее, чем на фото! — Мужчина протянул руку и, мягко обхватив ладонь Вики, поцеловал. — Если бы я знал, что ко мне придёт принцесса… Чувствую прилив вдохновения. Я художник, и для меня лицезрение такой особы — как глоток свежего воздуха. Ох, прости, я без цветов. Хотел забежать в магазин, думал, что тебе понравятся пионы, но ты всё равно затмила бы их своей красотой. К тому же, я боялся опоздать. А заставлять девушку ждать — дурной тон.

Вика зарделась:

— Спасибо. Ничего, знаешь, я не так уж и люблю срезанные цветы. Жалко наблюдать, как они вянут.

— Правда? — восхитился Сергей. — Виктория, ты удивительная девушка! Мне несказанно повезло, что ты обратила на меня внимание! Позволь, — он галантно подставил локоть, — сопровождать тебя в этот чудесный, поистине волшебный вечер!

Незаметно скрестив пальцы на удачу, Виктория послушно ухватилась за подставленную руку и, искоса наблюдая за Сергеем, постаралась сдержать радостную улыбку.

Мужчина произвёл на неё приятное впечатление. Воспитанный, вежливый, не скупящийся на комплименты… И точно такой, каким Вика представляла его, рассматривая единственную фотографию в профиле: довольно высокий, с густыми светлыми волосами, уложенными на прямой пробор, с небольшой аккуратно подстриженной бородкой, и светло-голубыми, как лёд, глазами.

Ощущение эйфории почти целиком заглушало лёгкий шепоток, доносящийся откуда-то из подсознания, и сетующий на отсутствие цветов. Вика и правда была к ним равнодушна, но нарочито-подчёркнутое Сергеем намерение подарить букет всё же вызывало недоумение.

«Натуська бы сказала: «Хороший понт дороже денег».

Сергей словно почувствовал лёгкую перемену в настроении и, нежно коснувшись щеки девушки, что-то смахнул:

— Ох уж этот тополиный пух. От него не скрыться. Но я никому не позволю тебя касаться, даже пуху.

Вика хихикнула, прижимаясь к мужчине, и мысленно отогнала образ Натальи, крутящей у виска пальцем. Девушка, любуясь своим спутником, задорно рассказывающем смешную историю, для себя решила, что не будет слушать ничьих советов. Если хочется быть рядом с кем-то, хочется снова и снова ощущать приливы счастья, — никто не должен стоять на пути. Даже лучшая подруга, желающая только добра.

* * *

Спустя месяц влюблённая и окрылённая Виктория, плюхнувшись на стул в кафе, радостно сообщила сидящей напротив подруге:

— Мы съезжаемся!

— Что? — Наташа, подавившись вином, закашлялась.

Вика заботливо протянула ей салфетку:

— Ты чего?

— Я чего? Это ты чего! — Вытерев рот, Наталья откинулась на спинку стула. — Мать, тебе совсем плохо?

— Нет. Я как раз никогда не чувствовала себя лучше! — Вика раскрыла меню и, пролистав до конца, ткнула в строчку, показывая название подоспевшей официантке. — Да, а можно в него корицы добавить ещё? Спасибо.

Наталья недоумённо посмотрела на подругу:

— Мы что, в детском саду? Какой шоколадный коктейль, Вика? Договорились же вина попить! Я для этого машину у работы оставила.

— Извини, Натусь, — Виктория виновато поджала губы. — Просто… Просто знаешь, Серёже очень не нравится, когда я пью. Говорит, от меня начинает плохо пахнуть.

— Это от Серёжи, чувствую, начинает плохо пахнуть, — съязвила Наталья, отпивая из бокала. — Как от кучки…

— Перестань. Он просто беспокоится за меня.

— Мать, а тебе не кажется, что как-то рановато он начал гайки закручивать? — Наташа склонила голову, внимательно разглядывая Викторию. — На встречу одногруппников не отпустил, на день рождения Пашки — тоже, яркий макияж тебе, оказывается, «не идёт», а теперь и алкоголь под запретом. И это вы ещё даже не живёте вместе. Что будешь дальше? Перестанешь надевать джинсы? Покроешь голову платком? Сократишь количество знакомых?

— И начну с тебя, — хихикнула Вика, но, заметив взгляд Натальи, поспешно добавила: — Да шучу я, шучу. Натусь, ты слишком категорично воспринимаешь всё. Просто… Я и сама не хочу вино. Честно говоря, что-то в последнее время желудок побаливает. И макияж… Знаешь, я всегда красилась, потому что казалась себе… безликой, что ли. Серой. Хотелось выделиться, стать более заметной. Прямо как мой попугай, помнишь, на джинсовке? И ведь носила же её, ужас… А Серёжа мне показал, что я и без всей этой мишуры, — боевого раскраса или безвкусных аляпистых вещей, — очень даже ничего: милая, симпатичная, хорошая.

— Именно! Ты теперь — милая и симпатичная. Хорошая, — с нескрываемым раздражением фыркнула Наталья. — А была шикарной! Да уж, неплохо тебе этот Серёжа мозги вправил… Вспомни, Вика, как мы отрывались! Как после твоего решающего мяча на матче фанаты завалили подъезд дома цветами и подарками! Да за свидание с тобой не только любители волейбола бы души продали, но и полгорода! И во