не заметила, как перешла на крик и, вскочив с места, затопала ногами. — Дура, дура, дура!

Даже не пытаясь оправдаться, Вика тихо заскулила. Её била мелкая дрожь, и казалось, что ещё немного — и девушка зайдётся в припадке. Глядя на залитое слезами лицо подруги, Наталья не сдержалась и заплакала сама.

Обнявшись, они сидели под дубом, который не смог укрыть от внезапно начавшегося дождя.

— Я всё понимаю, честное слово! Вижу, что сгораю, но ничего не могу поделать… — всхлипнула Вика, рукавом утирая лицо, и глубоко вздохнула. — Забери меня вечером. Я только вещи соберу.

— А не остановит тебя твой… Серёжа? — с сомнением протянула Наталья. — Давай вместе поедем, я помогу…

— Нет, не надо. У него сейчас «последние штрихи» в творении, и он поглощён работой. Даже не заметит моего отсутствия. Будь у подъезда в восемь, хорошо?

Наталья недовольно поджала губы, но ничего не сказала. Сердце кольнуло тревогой, но делиться опасениями с Викой Наталья боялась, — вдруг та испугается и вовсе передумает. До восьми вечера оставалось не так много времени, чтобы что-то могло пойти не по плану. И смотря вслед удаляющейся сгорбленной фигуре, Наталья внезапно распознала второй запах, исходивший от Виктории. Запах серы.

* * *

Из комнаты доносилась брань Сергея, недовольного получавшейся работой. Замерев с сумкой в руке, Вика подождала с минуту, прислушиваясь, а затем медленно повернулась на пятках, намереваясь выйти из кухни.

В горле пересохло от страха. Девушка, стараясь не шуметь, поставила сумку на стул и, налив в смешную кружку, украшенную фотографиями животных, воды из графина, сделала большой глоток.

Стиснув зубы, Сергей поджёг очередную спичку и, дав огню насытиться тоненькой осиновой соломкой, прикрыл глаза. Ему оставалось создание одной детали. Самой сложной, самой нужной. Детали, способной вдохнуть в творение жизнь.

Он отшвырнул от себя пустой коробок спичек и достал из ящика стола новый. Последняя спичка. Последний штрих, и он должен быть идеальным. И будет.

— Серёж, я… Я ухожу. Просто… — В нерешительности замерев у порога, Вика сжала в руке кружку, словно та могла придать сил. — Просто больше так не могу. Хотела молча уйти, но решила, что не буду поступать так же, как твоя… предыдущая девушка. Прости меня, я так виновата…

— Знаешь, Виктория, — ухмыльнувшись, громко произнёс мужчина, и медленно чиркнул головкой спички о коричневую полоску фосфорной намазки. — Ты — такое ничтожество, что я удивляюсь, как ты терпишь себя. Как дожила до своих лет. Ты задумывалась когда-нибудь: а кому ты нужна? Посмотри в зеркало, да-да, прямо сейчас оглянись: сутулая, вечно недовольная, истеричная. С кожей, покрасневшей от постоянных слёз и истерик, с опухшими маленькими глазами, с тонкими поджатыми губами. Кому. Ты. Нужна. Кто может тебя полюбить, такую уродливую, такую неуклюжую. Неряху с дурным вкусом, до безобразия глупую, пустую, как погремушка, и такую же дешёвую? Ты — никто. Запомни это, девочка, — Сергей глухо рассмеялся. И издаваемый им звук был жутким. Неестественным. Такой смех не мог принадлежать человеку. Творец рассмеялся снова, и поднял горящую спичку на уровень глаз, наблюдая за игрой пламени. — Запомни. И повтори. Повтори. Повтори!

— Я — ни…никто.

Не отводя взгляд от обугленной, свернувшейся крючком спички, потухшей в тот самый момент, когда, звонко звякнув об пол, разбилась никем больше не удерживаемая кружка, Сергей дёрнул кончиком рта.

Он бережно положил последнюю спичку на другие, соединяя друг с другом, и швы между ними срослись и побелели, будто обтянутые молодой кожей. Полюбовавшись на своё творение, Сергей подтянул к себе маленькую настольную лампу и, щёлкнув выключателем, направил луч света на фигурку.

По стене запрыгала тень, изображающая молодую стройную женщину с мячом в руках. Женщина безмолвно кричала, широко раскрывая рот, и отбрасывала мяч в сторону, но тот неизменно возвращался, норовя попасть в какую-нибудь часть тела, от чего женщине приходилось постоянно двигаться. Со стороны казалось, что она танцует. И только творец знал, что на самом деле она корчится в агонии.

Довольно улыбнувшись, Сергей вывел на пожелтевшем листе бумаги надпись мелким угловатым почерком: «Виктория, 8 месяцев и 16 дней», и закрепил его у подножья фигуры. Всё было готово к выставке.

Оставалось отправить сообщение с телефона Виктории, и можно собираться в новую квартиру, арендованную уже месяц назад. Можно начинать новый виток жизни. И новую работу.

* * *

Безостановочно улыбаясь и чокаясь бокалом шампанского с желающими, мужчина разглядывал разношёрстную публику. На необычную выставку спичечных фигур, отбрасывающих нарушающие все законы физики тени, собрался весь город.

Тени двигались по стенам, то танцуя, то играя, то прыгая, и каждая из них была неповторимой. Удивительной. Пугающей.

— Почему именно они? — игриво протянула миловидная дама в длинном, почти до пола, платье, останавливаясь напротив мужчины и откровенно его разглядывая. — Да и кто они, и почему заслужили честь быть увековеченными?

— Они — никто, — уверенно произнёс владелец выставки, в ответ протягивая бокал. — Ваше здоровье.

— Благодарю.

— Их не существует. Я создал всех этих женщин в своих фантазиях, чтобы подобные им — слабые, ведомые, прогибающиеся под других, не ценящие и не любящие себя — не занимали место в реальном мире, но могли дать шанс на жизнь действительно достойным людям. Таким, как дети из нашего центра. Дети, которые из-за жестокости закаляются, подобно стали, а не ломаются, как деревянный шпон. Я — творец теней, и помогаю детям обрести свои. Где есть тень — там есть и свет.

— Да вы романтик! — кокетливо улыбнулась дама. — Повезло же той, кому достался такой приятный и талантливый человек.

— Увы, — мужчина печально поджал губы. — Я всё ещё холост.

— Вы шутите?

— Нисколько. Как бы это не звучало смешно и нелепо, но женщины бросают меня. Видимо, моя судьба заключается в одиноком существовании среди теней… Одиноком и безгранично печальном.

Дама задумчиво посмотрела на выставленные в ряд фигурки и, залпом допив шампанское, хитро улыбнулась:

— Когда-то мне нагадали, что я встречу черноволосого и кудрявого человека южных кровей, похожего на одного голливудского актёра, и он станет мне суженым. И вот — я встречаю вас. Это ли не судьба? Уверяю, и для вас эта встреча не случайна. Поверьте, я не такая, как остальные женщины, но могу стать мягкой, нежной, покорной и ласковой, если рядом окажется достойный человек. — Она с размаху бросила бокал об пол и, уловив вопросительный взгляд мужчины, подмигнула. — Это на счастье. Наше с вами. Согласны?

— Согласен, — дёрнул уголком губ творец танцующих теней, и, последовав примеру дамы, разбил бокал. — Меня зовут Сергей. Могу ли я узнать ваше имя, прелестная незнакомка? Я очарован. И очень