Все это она говорила певуче, красиво, с улыбкой, но почему-то каждое слово падало камнем. От каждого слова ноги все больше прирастали к земле, и никакого испытания уже не хотелось.

— А… когда само испытание? — пробасил Кристофер Теу, привлекая внимание.

— Уже, — хищно улыбнулся магистр Семюэль Тойр. — Заодно покажете, как тренировались, готовились, старались. Уверен, вы спали и видели, когда же добрый магистр Тойр позовет вас на испытание. И вот! Конец вашему мучительному ожиданию. Прямо сейчас и начнем. Чего дракона за хвост тянуть.

По нашему ряду прокатился неслаженный гул, местами сдобренный какими-то ругательствами.

— Не радуемся так явно, а готовимся, — пожурил нас, грозя пальцем, магистр Меч. — Первому прошедшему испытание — приз. Сами увидите какой. Зачитываю время, за которое вы должны пройти полосу и добраться до красного флажка.

Я слушала, а думала о том, что опять у меня все наперекосяк. Ошиблись с личностью злоумышленника, определив в застенки невиновного темного. Лорду Демиану я рассказать ничего не могу, потому что просто не успею. У меня появились новые подозрения, но… озвучить их смелости не хватало. Не потому, что я опасалась этого мага, а потому, что один раз уже обвинила невиновного. И повторять ошибку не хотелось. Нужно куда больше, чем просто догадки.

— …Ноллан и Рейн избавились от штрафных очков и даже успели заработать дополнительное время — за содействие в деле академии, — зачитал со свитка магистр Семюэль и бросил быстрый взгляд на начальство. — В частности, Эмили Рейн приложила немалые усилия во время задержания преступника на территории Эдрегора? Неожиданно! Рейн, я даже не думал, что ты на что-то такое способна.

— Я и сама не думала, — проворчала я, опустив глаза и стараясь ни на кого не смотреть.

Гордиться здесь было нечем, но не кричать же во все горло, что я просто совершила ошибку. Не тогда, когда настоящий преступник еще на свободе.

— В любом случае наша парочка влюбленных получает еще полчаса сверху, и в общем на выполнение задания у них — полтора часа. За это время вы ползком на четвереньках можете полосу пройти.

— Не сглазь, — улыбнулась магистр Корнелия. — Готовьтесь, студенты. У вас пятнадцать минут на все про все.

— Удачи вам, — добавил немногословный магистр Лоусон. Я даже оторвала взгляд от носков своих сапог и посмотрела на декана.

Ничего особенного. Ничего не изменилось. Кажется, я снова придумываю демон пойми что.

Забытые боги, зачем мне было во все это ввязываться вообще? Не моего великого ума дело все эти интриги, заговоры и государственные перевороты.

— Ты где была? — шёпотом полюбопытствовал рассерженный Ноллан, поддев меня под локоть и отведя в сторону. — Я тебя ждал на лекции, между прочим.

— В целительской, — искоса бросая взгляды на расслабленно болтающего с преподавателями декана, ответила я.

— Что случилось?!

Тон Брая вмиг изменился с рассерженного на встревоженный, и я, спохватившись, поправилась:

— Ничего такого! Я Кат встретила… в общем, долго рассказывать, но я уверена, что это не артефактор. В палате Алана я нашла защитный артефакт, который он принес. Оборотня защитить пытались, а я…

— … несешь чушь, — процедил Ноллан. — Откуда ты всего этого набралась?

— Кат показала мне воспоминание свое. Если бы я, идиотка, посмотрела раньше, то… всего этого не было бы. Но главное — преступник на свободе. И я не представляю, кто это может быть.

Лицо Брайана стало замкнутым, жестким, брови сошлись к переносице, а взгляд блуждал где угодно, но не встречался с моим.

— У меня есть подозрения, — выдохнул он. — Надеялся, что ошибаюсь… Но давай поговорим об этом позже.

Это было как удар под дых. Я делилась с ним любыми догадками, сомнениями. Рассказала о себе все! А он?!

— Нет уж, — на этот раз я вцепилась в его руку, удержав и не позволив вернуться к остальным студентам. — Мы не сможем пройти испытание, если снова начнем таиться и сомневаться.

Мой собственный голос прозвучал так твердо и уверенно, что я не сразу и узнала его.

Ноллан посмотрел мне в глаза, словно решаясь, а после просто молча запустил руку в карман, выудив оттуда два очень похожих камня — один был тот, что мы нашли на месте нападения, а вот второй… второй был тоже явно из Круга, но, насколько мне было известно из того, что показала Душа Эдрегора, он должен был быть белым. А я отчетливо видела черные прожилки по белому камню. Подумалось, что этих прожилок точно хватит, чтобы заполнить половину. Неожиданно подумалось, что именно так выглядела моя магия после ритуала лорда Демиана.

— Второй камень я нашел в сокровищнице отца, когда собирался оставить там на хранение нашу находку, — пояснил он, заметив недоумение на моем лице. — Несложно представить, как он туда попал, учитывая, что доступ только у отца. Мне кажется, что ко всему этому приложила руку правящая династия Третьего Луча, — проговорил едва слышно Ноллан. — А точнее… король.

— Но… этого быть не может. Третий Луч — светлый.

— Я тоже себя в этом убеждаю все время. Но практика показывает, что далеко не все светлые являются таковыми на самом деле.

Он сжал камни в руке и сунул обратно в карман. А я невольно бросила еще один взгляд на Лоусона.

— А декан? Он мог как-то попасть в сокровищницу и оставить там камень. Или попросить его величество забрать его на хранение? — осторожно спросила я.

— Лоусон? — нахмурился Брай, но не успела я и кивнуть, как нас позвали. И наш разговор пришлось отложить.

В отличие от нас, остальные студенты действительно готовились к испытанию. Уже разбившись на Связки, Мечи давали последние наставления своим Щитам. До зубовного скрежета бодрый Элир Форк что-то втолковывал Мариленне, но та только рассеянно кивала, рыская взглядом по сторонам. А когда наши взгляды встретились — просто мне подмигнула, чем немало удивила не столько меня, сколько своего напарника. Не знаю, что у них там за договоренности с Нолланом, о которых они умалчивают, но я ее подругой не воспринимала совершенно. Не может человек, еще вчера поливавший тебя грязью, измениться в одно мгновение и проникнуться симпатией. Но нас связывала одна тайна. Моя тайна. И это меня немного пугало и примиряло с ее присутствием в нашей компании.

— Все! Наговоритесь после испытания. — хлопнув в ладоши, скомандовал магистр Тойр. — Задание — отыскать красный флажок, время пошло.

И мы даже сообразить ничего не успели, как заструилась голубая сверкающая магия, скручиваясь в тугие спирали, окутывая каждую Связку отдельно. Я невольно на полшага приблизилась к Браю, словно опасаясь, что мы потеряемся при перемещении. Но в то же время в мыслях уже выстраивала щит, как учил магистр Левенталь.

И когда магия перемещения отхлынула, сразу подняла плотный купол, чтобы было время оглядеться и продумать наши действия.