— Давай! — скомандовал Брай, когда магия заалела в пасти чудища.

В другое время, я бы подумала, что он повредился умом, но все, что мы пережили вместе, что позволили себе прочувствовать, как близко подпустить к сокровенному друг друга, научило верить. Просто верить. Скажи мне месяц тому, что такое вообще возможно, я бы рассмеялась. Но сейчас. Я в одно мгновение схлопнула щит, даже не зажмурившись. Потому что знала — он понимает, что делает.

Белоснежный шар с силой влетел в раскрытую, уже готовую к новой атаке пасть, засверкал и взорвался, осыпавшись жуткими ошметками. А я уже выставляла новый «зонт», защищая нас от визжащей от ярости подлетевшей второй животинки.

Эта была умнее, он не спешила парализовать нас, а атаковала щит когтями и крыльями, пытаясь ослабить защиту, а вместе с там в пасти уже сформировался алый шар. Чудище, а умное. Я вливала и вливала магию, латая бреши, укрепляя структуру, пока Брай снова напитывал энергией заклинание. Но уже понимала, убрать щит не получится. Кажется, я уже понимаю, почему после этого испытания не все студенты возвращаются к занятиям. Просто не доживают. Ноллан пришел к похожему выводу, бросив на меня быстрый взгляд.

— Я истончу… — предложила я решение. — Это все, наверное.

В ответ получила только напряженный кивок и полный решимости взгляд. Ну и хорошо! Я облизала пересохшие, потрескавшиеся губы, подняв взгляд. Милостивые боги! Почему-то подумалось, что даже погибать рядом с ним не так страшно. Я любила своего напарника. Доселе незнакомое чувство немного щемящим теплом сжимало грудь, текло по венам огнем, придавало сил. Если не получится, то второй попытки не будет. И я сделала шаг вперед, прижавшись к его спине и стараясь больше не смотреть вверх.

Я не видела, но отчетливо почувствовала, как заклятье сорвалось с его пальцев, за миг до того, как я начала вытягивать магию из щита. Испугалась бы, если бы так не удивилась. Резко вскинула взгляд и застыла, зачарованно проследив за тем, как белый шар как раскаленная игла сквозь масло, прошел сквозь мой щит и врезался точно в пасть твари.

Рев. Взрыв. Тварь повержена. Но все еще боялась убрать руки от парня, цеплялась за него, как за единственное незыблемое и постоянное в моей жизни.

Невольно вспомнились слова леди Корнелии «вот, что значит полное доверие». Я верила тебе, Брайан Ноллан. Даже больше, чем сама осознавала.

В полной тишине я отчетливо слышала, как бьется его сердце, несмотря на внешнее спокойствие и собранность — быстро и рвано. Рефлекторно убрала щит, оглядевшись, а Брай легко, успокаивающе погладил меня по руке, все еще сжимающей китель у него на животе.

Он быстро развернулся, взял мое лицо в ладони и поцеловал в губы. Молча. Рвано, словно вливая в этот поцелуй весь свой страх. Одно мгновение. Короткое, но такое важное для нас обоих. Он сжал мои пальцы и снова двинулся по дорожке из красных камней, так и не дождавшись нового чудовища из разлома.

За очередным валуном дорожка свернула резко вправо, выскользнув на идеально ровную площадку в шагов двадцать-двадцать пять в диаметре. Камни стали больше, их грани — едва заметней. Подумалось, что на камне поместился бы ровно один человек. Двадцать камней и на двадцать первом реял красный флажок. Тот самый, что нам нужно было отыскать. Это трепыхание выглядело особенно зловеще на полном безветрии.

— У тебя тоже не лучшее предчувствие? — хрипло полюбопытствовал Брай.

— Совершенно верно, — прокаркала я. — Но давай уже завершим все это. Мне эта пустыня еще долго в кошмарах будет сниться.

Сил выставить нормальный щит не осталось, но я улыбнулась, стараясь выглядеть оптимистичной. И Брай ответил мне такой же улыбкой, уверенно сжав мою ладонь, которую все еще не выпустил из своей руки.

Мы двинулись одновременно, рядом. Но стоило нам ступить на поляну, как песок пришел в движение, словно открылись люки, и он куда-то начал утекать, обнажая цилиндрические столбы под рубиновыми камнями.

На относительно надежных площадках мы оказались в считанные мгновения. Я на первом, Брай, одним прыжком успел вцепиться руками во второй прежде, чем песок утек совсем, оставив между столбами черную пропасть, дышащую тленом.

— Брай, — вскрикнула я, качнувшись и едва не слетев с постамента.

Напарник висел на руках, упираясь ногами в небольшие выступы. От каждого движения столбы крошились и мелкие камешки летели куда-то в черную пустоту. От страха и бессилия у меня занемели руки, вылетели все мысли из головы, остался только ужас. Я наблюдала, как скользят его пальцы по гладкой поверхности рубина и хотела разреветься.

Стоп! Успокойся Эмили. Ты маг, а все что здесь происходит мы можем решить нашими знаниями и магией.

Я прикрыла глаза, подтягивая светлую магию, смешивая ее с темной… этого должно хватить. Точно!

— Брай, я сделаю сейчас опору. На несколько мгновений. Под правую ногу чуть ниже колена. Готов?

— Да! — напряженно и коротко ответил напарник.

Оставалось надеяться, что он доверяет мне так же, как я ему.

Я даже прикрыла глаза от страха, быстро создав щит размером с обеденную тарелку, уплотнив его всем светлым и частью темного резерва и отослав в сторону напарника точно туда, куда и говорила.

— Сейчас! — крикнула я, перестав дышать и сосредоточившись на своем щите.

Брайан одним молниеносным движением уперся ногой в щит и прыгнул на ровную площадку столба. А я облегченно выдохнула. Хотелось присесть, или хотя бы на что-то опереться. А еще пить и оказаться где-то очень далеко отсюда. Но увы…

Разделявшее нас расстояние не было большим. Если чуть потянуться, мы могли взяться за руки.

— Ты в порядке? — первое что спросил Ноллан, и я неуверенно кивнула. Не была я в порядке. Но что это изменит? — Я пойду вперед, — серьезно заговорил Брай. — Ты сможешь допрыгать до флажка?

— Куда уже денусь? — проговорила я.

Напарник испытующе на меня посмотрел, словно пытался удостовериться в правдивости моих слов, и пришлось еще и улыбнуться. Мои попытки выглядеть бодрой и сильной не очень-то убедили Брайана, но он все равно развернулся и прыгнул на следующий столб.

У меня в этот момент оборвалось сердце и задрожали ноги. Еще прыжок.

Где-то внизу послышалось шуршание. Просто показалось? Я бросила осторожный взгляд вниз. Темнота. Ладно. Чего стоять?

Я примерилась к следующей платформе и перепрыгнула пропасть под ногами. Сама не ожидая, приземлилась удачно, видимо страх творит чудеса.

Брай оглянулся, и я улыбнувшись знаком показала, что у меня все в полном порядке. Следующий прыжок. И снова удачно. Только шорох внизу стал отчетливей, к нему прибавился какой-то скрип. Я снова посмотрела вниз. В темноте мелькнуло что-то белое.

С пальцев сорвался ядовито зеленый светлячок. На привычный светлый магии уже не было, а моя темная сила могла сотворить только такой — жуткий сам по себе. Светлячок описал дугу, нырнул в темноту. Я уже подумала, что зря паникую, когда он со всего маху ударился о самый обычный человеческий череп. И все бы ничего, но этот самый череп щелкнув челюстью попытался поймать мой пульсар.