День обещал согреть летним теплом. В воздухе пахло морем и садовыми цветами, приятный ветерок щекотал кожу и даже легкий шум утренней городской суеты не заглушал пения птиц.

Здание располагалось прямо за святилищем Латасара. Гуляющие обогнули "дом бога" и застыли в изумлении и робости. С трех сторон окруженный зеленью, фасадом, напоминающим хищного зверя, с вывалившимся на дорогу языком крыльца, особняк производил странное впечатление. Казалось там, внутри не комнаты и коридоры, нет, внутри бездна, которая навсегда поглотит в свои недра незадачливых визитеров. Первым из ступора вышел Авар, он поднялся на крыльцо и остановился в ожидании спутниц.

— Прямо вход в Мир мертвых, — заметила Натала шутливым тоном.

— Вход в Мир мертвых совсем другой, — возразила Элла и решительно направилась к двери.

— Ты так говоришь, будто знаешь, какой он… — брюнетка пошла следом.

Элла промолчала. Она-то как раз знает, но к чему рассказы о прошлых похождениях? Разве все это сейчас имеет хоть какой-то вес? Поднялась по лестнице и взялась за прохладную гладкую колотушку.

— Авар, кому он принадлежит, не подскажешь? — поинтересовалась она вполголоса.

— Сейчас, — бывший жених достал из кармана бумагу и, развернув ее, принялся изучать, — это дом матери семейства Дараков, тех, у которых Серк был домашним магом. Выставили на продажу два года назад после смерти владельца, ее отца, — прочитал он комментарии Тумы.

— Вероятно, содержать дорого, — протянула Элла и хотела добавить, что покупать его точно не стоит, как дверь открыли.

Средних лет мужчина, видимо, смотритель. Он окинул посетителей оценивающим взглядом и, заметив посох Эллы, скептически сдвинул брови.

— Магов не нанимаем, хозяин живет в другом доме, — сообщил он вместо приветствия.

Натала слегка подвинула Эллу, лучезарно улыбнулась и заглянула смотрителю в глаза:

— Мы дом посмотреть. Продаете же?

Мужчина оглядел ее с ног до головы, и, видимо, посчитав достойной, распахнул дверь, пропуская всю компанию.

— Продаем. Проходите. Нужны пояснения?

— Ох, как тут мило! — воскликнула Натала и обратилась к мужчине: — Мы сами посмотрим, если что нужно будет — спросим.

Тот кивнул и исчез в маленькой незаметной двери слева от входа.

Элла посмотрела вокруг. Никогда в жизни она не видела такого большого пустого помещения. Даже зал для приемов в замке родителей Авара и то, казался крохой по сравнению с ним. Редкие кипельно-белые колоны соединяли пол, выложенный черно-белой мраморной шахматкой и украшенный лепниной высокий, в три человеческих роста, потолок. Свет проникал сквозь большие окна и, хозяйничая, освещал каждую деталь этого белого великолепия. Казалось здесь так просторно, что можно спокойно пригласить на бал всех жителей Тмара и средней руки театр для увеселения. Всем найдется место.

— Смотри, Элла! — Авар показал рукой в дальний конец зала.

Элла кинула туда взгляд и до белых костяшек сжала посох. Облизнула враз пересохшие губы. Сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться. Сердце колотилось как заведенное. Там в углу красовалась небольшая изящная лестница на второй этаж, а у ее основания висело облако сизого дыма.

— Может, еще не поздно убежать? — бывший осторожно тронул ее за рукав, — и дать бой на улице?

— Не знаю, — еле слышно, одними губами ответила Элла. — Здесь пострадаем только мы и дом, а что будет в городе, никто не знает. К тому же для него нагнать нас — раз плюнуть. Нужна Обитель. Отправляйтесь к Бое, а я потолкую с гостем немного.

Авар покачал головой.

— У тебя сил с гулькин нос, какие уж тут разговоры.

— Делай, что говорят, — шепотом прорычала Элла.

— Что обсуждаете? — Натала отвлеклась от созерцания стен и подошла к спутникам.

— Там в углу, незваный гость, — Элла не назвала имени потому, что верила, неназванная сущность обладает меньшей силой. — Нужно предупредить Бою. Вы знакомы?

— Да, — Натала нахмурилась и погладила ремешок с тремя кристаллами на шее.

— Отправляйся к ней и скажи, что нужна Обитель. Сейчас!

Натала кивнула, закрыла глаза и исчезла. Элла и Авар остались вдвоем. Облако начало расползаться по залу. Дочь Тэона поискала глазами, куда можно спрятаться от пожара, но не нашла.

— Обними меня, — приказала она спутнику. — Все-таки встретим его на улице. Потянем время.

Авар послушно заключил ее в объятья, и пространство подхватило их на свои плечи.

Они материализовались на площади перед святилищем Латасара, на уложенном ровным кубом запасом брусчатки, что привезли для ремонта мостовой. Элла ухмыльнулась, когда земля будет гореть под ногами, здесь будет относительно безопасно. Можно будет бить эту тварь, пока хватит сил.

Обратилась к чаше и грустно констатировала, бить-то особо и нечем. Силы после схватки с Латасаром восстанавливались слишком медленно, хорошо, если хватит на пару петель Тэона, а не на одну. Только для Стража теней этого маловато будет. Вся надежда на Бою и Обитель.

— Авар, — Элла посмотрела на спутника снизу вверх, — ты позволишь использовать свой источник?

— Конечно, — буднично согласился он и выпустил чародейку из объятий. — Выбора у нас, как я понимаю, нет?

— Никакого, — подтвердила она, наблюдая, как сизый дым расползается по площади. — В прошлый раз Стража отозвал Латасар, но сейчас бог спит, и демон пришел за обещанной ему жертвой. За страданиями человеческой плоти и другим демоном, смерть которого поможет Стражу вернуться в Мир мертвых.

Авар нахмурился, он прекрасно понял о ком речь.

— Искорка, — посмотрел в глаза, — Элла, не рискуй понапрасну. У тебя хоть и долгая, но тоже одна-единственная жизнь.

— Пора, — приказала дочь Тэона, — откройся!

И запела заклинание, соединяясь с источником Авара. Краем глаза заметила Бою и Наталу, устанавливающих обитель рядом с местом для подношений Латасару, и направилась к ним. Надо попробовать загнать Стража туда раньше, чем он явится сюда целиком.

С Боей поняли друг друга с полуслова, благо Натала даже не пыталась участвовать и не мешала. В два голоса прочли заклинание "обретения демоном дома". Сил одной могло и не хватить, а вместе они имели шансы на победу. Элла даже успела заметить, как сизый дым осторожно заползает в Обитель, когда раздался громкий хлопок, и пузатая бутыль лопнула. Мелкие осколки разлетелись в разные стороны.

Женщины в растерянности посмотрели друг на друга. "Ошпаренные кони", — прошептала Элла, а вслух сказала:

— Надо уходить. Я без сил. Источник Авара пуст. Тебя тоже надолго не хватит. Натала маг не боевой и слабый. Страж сомнет нас и не заметит.