– Что ж, – ворвался в сознание едкий голос Арслана. – Раз уж теперь леди Дархат-Нуар моя невеста, предлагаю это отпраздновать, как считаете? Моя невеста, моя, – с нажимом повторил ящер.

– Леди согласна с выбором? – в последний раз спросил император, не сводя с меня взгляда.

– Да, – шепотом.

Арслан кашлянул и выразительно глянул на меня, намекая, что самое время провернуть нож в сердце его величества, согласно нашей договоренности.

Поджала губы и отшатнулась от прикосновений императора.

– Полагаю, для меня это лучший исход из возможных. Стать повелительницей драконов… о таком я и не смела мечтать.

Император стиснул зубы. Опустилось тягостное молчание. Несколько ударов сердца, моего или его, я не поняла, и громовое:

– В таком случае, советую вам покинуть Империю стихий сразу после бала.

– Не слишком-то гостеприимно, – хмыкнул Арслан, но слова ударились в уже закрытые двери. – Хам этот Вэйлиан, как пить дать, последний хам.

– А ты говно, Арслан, – произнесла с горечью, глядя на закрытые двери.

Дурацкий символ…

– Зато умею добиваться желаемого. Тебе предстоит многому научиться, жизнь моя и, в первую очередь, тому, что невозможного нет. Невозможное становится возможным, если ты бредишь им. Болеешь до безумия. Тогда ни мораль, ни закон, ни предубеждения не ограничивают средства и методы ее достижения. Но кому я это говорю, – усмехнулся он. – Фэйрос сложил голову на алтарь любви к тебе. Ты получила желаемое тогда?

Я растерла виски и отвернулась, призывая выдержку.

– Ладно, Рейна, отбросим пустое. Препятствия между нами разрушены. Ты выполнила свою часть договора, вечером я исполню свою. Самое время отпраздновать, расслабиться и начинать узнавать друг друга. Отныне мы вместе. Рука об руку. С этого дня твоя жизнь изменится.

С языка сорвал, Арслан. И подал великолепную идею! У меня есть чем угостить незапланированного гостя.

– Хорошо, – сдалась и нервно выдохнула. – В конце концов, я тоже получу свою выгоду. Ты, конечно, не предел мечтаний, но тоже неплохой вариант.

Дракон рассмеялся, запрокинув голову.

– Выпьем? – протянула ему наполненный бокал.

– По такому поводу можно выпить и с утра.

Ящер не заподозрил, что я подлила в его бокал драконий аконит. Не существует яда, способного отравить дракона. Во всяком случае, так считается. Большинство зелий и снадобий на них не действует или их действие серьезно искажается, поэтому Арслан без опаски выпил и, звонко отрыгнув, поставил его на журнальный столик.

– Что ж, душа моя, не станем злоупотреблять гостеприимством его величества. Ты знаешь, что сегодня он назовет имя императрицы?

– Слышала.

– Принесем клятву, поздравим и вылетим с первыми звездами. Вещи не собирай, я куплю все, что тебе нужно, составь список.

Кованые сюрикены, кортики из стали т’хардгов, заколки с тончайшими иглами, смазанными ядом ирхов? Я уже молчу про собрание редчайших фолиантов о техниках древнего боя, искуснейших ядах и эксклюзивных противоядиях. Достанет?

– Драгоценности, наряды, книги… Этого у тебя будет в избытке.

Плохо же ты изучил будущую жену. Пока Арслан лепетал, я сидела в кресле напротив и внимательно наблюдала. Действие аконита медленное. Первые симптомы появляются через несколько дней, но я силилась отыскать хоть какие-то признаки подступающего безумия. Помимо очевидных, разумеется. Несмотря ни на что, я сомневалась в причастии Мерили к заговору, хотя и этот факт, увы, был практически очевидным.

Голову сдавило тисками знакомой боли. Зов от Четыре. Очень вовремя! Я быстро свернула разговор и выпроводила благоверного под предлогом сборов. Считая, что птичка в клетке, дракон не докучал вниманием, и я беспрепятственно покинула покои. Эштона под дверьми не оказалось, его сменили подтянутые драконы с моложавыми лицами. Впрочем, я не тешила надежд насчет их навыков и умений. За лицом юнца может скрываться полуторавековой ящер.

В саду я остановилась возле подходящей акации, растущей на отшибе, и приказала:

– Останьтесь здесь, я хочу поговорить с родителями. Передать им радостную весть о скором замужестве.

Драконы переглянулись, кивнули и, сложив руки за спинами, отвернулись. В этот раз я снова без труда выставила щит, который не умею выставлять. Чешуйчатые недовольно обернулись, перекинулись фразами на дракнмарском, но не решились вмешаться.

Прильнула к акации и сознание затянуло в ментальный тоннель.

– Четыре, у меня мало времени. Ты что-то узнал?

– Юнца пока не нашел, но моя агентурная сеть развернута на полную. Есть подвижки. Зато я достал информацию о драконьем аконите. Проверить его ты сможешь только в Дракнмаре, и для этого понадобится слеза дракона.

Он описал подробности ритуала.

– Ты прикалываешься?

– Уверен, ты справишься.

Заставить дракона плакать? Может, лучше кусочек Луны с неба?

– Есть еще способы?

– Возможно, но мне они неизвестны. Добавь слезу в жидкость с аконитом. Если она станет кроваво-красной, это подлинник, в противном случае, тебе подсунули лажу. И не забудь – это работает только в Дракнмаре.

– Сегодня ночью я как раз улетаю. Связи между нами не будет. Держись, Четыре. Как только решу вопрос с Арсланом, я вернусь и помогу тебе, обещаю.

– Будь осторожна, Девять. Савва развернул компанию. Во многих городах уже пылают восстания. Храмовники бегут как крысы с тонущего корабля, но ты знаешь, от них можно ожидать, чего угодно.

– Брось. Пресыщенные сладкой жизнью, они уже не способны на боевые действия. Да и любая нестабильность нам только на руку. Это наш хлеб, Четыре. Кстати, люди Саввы могут помочь с полностихийцем. Свяжись с ними.

– Неплохая идея, – от меня не ускользнула тревога в его голосе.

– Не умирай, ладно?

– Ты тоже.

Я оборвала связь и вернулась в покои, озабоченная сборами. Я не собиралась оставлять любимые игрушки, но и демонстрировать их Арслану тоже не хотела. В женщине должна быть загадка, даже если, в конечном итоге, она тебя и убьет.

День прошел как в тумане. Тянулся бесконечно, словно тугая карамель. Официальный обед, во время которого император оказывал знаки внимания некоторым девушкам, игнорируя меня. Драконы любезно согласились сохранить в тайне цену мира между Гардейрией и Дракнмаром, ради сохранения престижа императора, поэтому я тоже сидела за столом и создавала видимость участия в отборе.

Хоть все и вышло как нельзя лучше: строительство магического преобразователя вот-вот остановится, Арслан покинет пост Повелителя драконов, а Дракнмар подпишет мир с Гардейрией, меня не покидало ощущение, что все это часть чьего-то плана. И кто главный злодей в этой истории я так и не выяснила. Мерили? Арслан? Мелтуин? Ведь кто-то использует мальчишку от огненных и вхож в ближайшее окружение императора.