– Жива?

Кивнула, ощущая металлический привкус во рту.

– Теперь ты моя, Рейна. Ты – моя, – с жаром пролепетал Арслан, обнимая мое лицо ладонями. – Моя!

Застывшие губы обожгло поцелуем. Я дернулась и оттолкнула дракона.

– Моя тигрица. Обожаю!

Двери поспешно распахнулись, вбежал дракон из свиты Арслана. Он что-то прошептал повелителю, тот стиснул зубы и кивнул.

– Идем. У меня срочное дело.

– Я немного подышу.

– Как знаешь.

Когда дракон ушел, я поежилась и отвернулась. Ко мне подлетел огненный элементаль и молча встал рядом, согревая теплом. Хотелось протянуть к нему руки, как к костру, принять это тепло, раствориться в нем. Оно пахло морем, хвоей и домом, но я понимала, кто это.

– Новый Повелитель отменит привязку, – пообещала Мерили. – Я об этом позабочусь.

– Зачем? – ответила, с апатией глядя вдаль.

– Ты думала, я брошу тебя, получив желаемое? – удивилась шпионка, заставляя меня посмотреть на нее.

– Разве нет?

Мерили отпрянула как от пощечины.

– Нет, – заверила она и хотела что-то добавить, но позвали слуги Арслана.

– Леди Дархат-Нуар, мне велено вас сопроводить!

– Нет, – настойчиво повторила Мерили, но я ей не поверила. В мире шпионов нет места чувствам. Выполнил миссию – контора получила плюс. Провалился – это твой личный провал, и контора от тебя отказывается. В нашем мире нет красок, только оттенки серого.

– Леди Орэнтруэ. Перед отлетом я бы хотела попрощаться с Мериданом.

– Боюсь, не получится. Они с матерью отбыли из дворца.

– Как отбыли?

Сердце тревожно дернулось, обожженное дурным предчувствием.

– В безопасное место.

– Леди Рейна!

Рассеянно кивнула и ушла. Предатели близко. Слишком близко. Анаги, защити Меридана.

Бал уже начался. Всюду благоухали пышные букеты, сияли огни, горели свечи, под потолком парили, наполненные блестками, воздушные шары, обвязанные блестящими ниточками с бутонами роз на концах. Пары весело смеялись и кружили по паркету.

Император сидел на троне. Непозволительно красивый, возмутительно притягательный, до безобразия чарующий. Я застыла в дверях и не могла отвести от него взгляда. Нас разделяли сотни гостей, высокие прически дам, перья, вуали, веера и подносы официантов загораживали нас друг от друга, но невидимая сила соединяла. Мне казалось, я связана с Вэйлианом нитью. Стоило мне подумать о нем, как его величество тут же меня нашел. Наши взгляды встретились, сердца замерли, чтобы в следующий миг оглушительно ударить в уши, плеснуть на щеки раскаленную кровь. У меня перехватило дыхание… Хотелось наплюнуть на все и, распихивая гостей, бежать к нему. Я неосознанно шагнула вперед, но император скупо кивнул и отвернулся.

Меня будто ударили. Я остолбенела.

– Леди? – подоспели сопровождающие ящеры. – Все в порядке?

– А, леди Дархат-Нуар! – мне навстречу, наряженная в шикарное платье цвета ясного неба, вышла распорядительница. – Выглядите восхитительно! Но поспешим! Все участницы уже собрались. Его величество вот-вот назовет имя победительницы.

Девицы настолько волновались (или старательно делали вид), что на меня не обратили ни малейшего внимания. Я встала в конце шеренги, когда громыхнули фанфары, и леди Балинуэй произнесла торжественную речь о причинах поспешного завершения конкурса.

– Мы стали свидетелями самого скорого отбора в истории Гардейрии, но, пусть вас не смущает скорость, с которой император принял решение, ведь сердце не обманешь. Ваше величество, прошу.

Император поднялся и в зале стало тихо. Было слышно, как тлеют свечи, как поскрипывают шары под потолком, как лихорадочно бьются сердца участниц. Каждая из них надеялась, что прозвучит ее имя. Поймала себя на волнении и сжала кулаки. Какая разница, кого он назовет. Важно, что это буду не я.

– Не стану вас томить, – его величество поднялся и улыбнулся. Мой живот скрутило болезненным спазмом от этой милой улыбки. – Одна из участниц с первого дня, с первого взгляда и мгновения запала мне в душу и, я не вижу сил и возможности мучить себя и других девушек ложными надеждами. Леди Мьех, прошу.

Секунда замешательства и Патриссия схватилась за сердце.

Неожиданно.

Участницы недовольно заворчали, зал ответил жидкими аплодисментами.

– Друзья, леди Патриссия Мьех, будущая императрица Гардейрии! – торжественно возвестила леди Балинуэй, подталкивая девушку в спину.

Громыхнули фанфары, зазвучала торжественная музыка, император спустился в зал, сжал ладонь Патриссии и прошептал ей что-то на ухо. Девушка покрылась легким румянцем, засмеялась и ткнулась носом в плечо императора.

Твою ж дивизию!

Слезы обожгли глаза. Пришлось выкручиваться, делать вид, что соринка попала. Хорошо, что попала не мне одной. Массовый песочный ветер поразил не только проигравших участниц, но и некоторых леди из зала.

Объявили торжественный танец будущей императрицы и императора. До конца бала оставалось всего ничего. Проигравших участниц попросили не расходиться и не расстраиваться, потому что его величество подарит нам прощальный танец и щедрые подарки, которые уже ждут в наших комнатах. Разумеется, мы можем остаться в замке до свадьбы его величества, если пожелаем, на правах почетных гостей.

Была и еще одна хорошая новость для проигравших – они стали желанными невестами и многие с удивительной легкостью забыли о проигрыше, купаясь во внимании завидных холостяков Гардейрии. Мне же пришлось довольно грубо отказать троим, пока рядом не оказался Арслан.

– Мы можем уйти? Я готова лететь хоть сейчас. Покончим с этим.

– Что случилось, радость моя? Не поздравишь будущую императрицу? – усмехнулся дракон, утягивая меня на паркет, где пары кружились в медленном танце.

– Обойдется и без моих поздравлений.

– Или, быть может, ты ревнуешь императора? Надеялась, он назовет твое имя?

– Не глупи, Арслан.

– Улетим после прощального танца. Ты же не хочешь, чтобы драконов сочли невежливыми и невоспитанными?

– Очень смешно!

Музыка стихла, и меня окутало властным присутствием правителя. Арслан перевел тяжелый взгляд мне за спину, собственническим жестом прижал меня ближе и поцеловал в шею.

– Это точка, Рейна. Что бы ты к нему ни чувствовала, ты моя. Советую не забывать.

Дракон кивнул его величеству и оставил нас наедине. Если не считать полсотни других пар, украдкой поглядывающих в нашу сторону.

Заплакала скрипка, присоединился рояль, певица затянула сладкую песню о любви и несбывшихся надеждах. Как символично.