На закате, когда замок гудел в преддверии бала, а невесты носились в предвкушении финала, за мной пришел Арслан.

– Пора, – обозначил он и протянул ладонь. Его челюсть медленно опустилась. Он тяжело сглотнул, кашлянул и прохрипел: – Ты… Рейна, я самый счастливый дракон во вселенной.

Без сомнений. Мы с Ришей постарались. Она полагала, что сегодня меня объявят будущей императрицей, а я… хотела произвести впечатление на Вэйлиана? Остаться в его памяти ярким пятном несбывшихся надежд? Или хотела отвлечь внимание Арслана?

Просто хотела…

И платье из нежно-кремового сатина как нельзя лучше подчеркивало все достоинства моей фигуры. Лиф обнимал объемную грудь, корсет, расшитый камнями, стискивал тонкую талию, от которой пышным колоколом расходился многослойный подол из шифона и гипюра. Забранные наверх кудри открывали стройную шею и хрупкие плечи, делая мой образ воздушным, невинным и чистым.

– Клятва, – обронила холодно, подавая дракону руку, стиснутую гипюровой перчаткой.

– Клятва, – рассеянно кашлянул он, устраивая мою ладонь на изгибе своего локтя.

От ледяного дышало огнем и, если бы не обязательства, он бы втолкнул меня за ближайший гобелен, где… получил бы коленом в пах. Я не сдам так быстро бастионы своей невинности. Еще повоюем. Глядишь, и замужем побываю, и честь сохраню.

– Скажи, ты специально надела это платье? – дракон подарил мне туманный взгляд из-под ресниц и уткнулся носом мне за ухо, шумно вдыхая. – И пахнешь божественно…

Я отшатнулась:

– Веди себя прилично. Официально я все еще невеста его величества, и ты пока не дал мне оснований считать иначе!

– Дам, Рейна, дам, – он плотоядно облизнулся и повел меня вверх по лестнице. – И не только основания. Ты не пожалеешь о своем выборе.

Не сомневаюсь. Мне доставит удовольствие исправить то, что я натворила.

Ритуал проводили в башне, на открытой площадке. С нее открывался захватывающий вид на город. Внизу лениво прогуливалась стража, суетливо носились служанки, нервно прохаживались невесты. Где-то далеко задумчиво мигали огни, а за темно-зеленым пятном леса, взвивался густой черный дым от пожара. Ветер гнал тяжелые фиолетовые тучи, по краям окровавленные закатом. Тревожно кричали вороны.

– Красиво, не правда ли? – произнес дракон, накидывая на мои плечи камзол.

Я не отказалась. Простудиться из гордости не входило в мои планы. Скрежетнула дверь, но сердце билось ровно. Это не император.

– Леди Орэнтруэ! – воскликнул Арслан. – Верная собачонка Вэйла, а где же он сам?

– Его императорское величество счел ниже своего достоинства почтить вас своим присутствием, – надменно проговорила шпионка, застегивая пуговицы на приталенном пиджаке из сливового бархата.

За ее спиной вспыхнули элементали четырех стихий. Я невольно улыбнулась, почувствовав ставшую родной энергию. Моего сердца на миг коснулось тепло.

– Хо-хо-хо, даже так!

– Вы желали его унизить, отобрав невесту, вы это сделали. Его присутствие ни к чему. Уладим формальности.

Она раскрыла черную папку и протянула дракону перо. Ящер хмыкнул и поставил размашистую подпись под мирным договором.

– Теперь клятва, – Мерили передала папку огненному элементалю и тот растворился в воздухе.

– Знаете, я тут подумал, – Арслан театрально взмахнул руками и перевел взгляд с Мерили на меня. – Моя будущая жена та еще интриганка. Я влюблен в нее, ослеплен красотой и умом, но… Несколько опасаюсь за свою жизнь. Мне кажется, что вы, девочки, можете строить козни за моей спиной, поэтому, я желаю подстраховаться.

– Хорошо. Можете предусмотреть разрыв мирного договора в случае вашей насильственной кончины, – нервно заметила Мерили.

– На посту Повелителя драконов! – добавила я поспешно.

– Логично, – поддержала леди Орэнтруэ. – Это достаточная гарантия отсутствия заговора за вашей спиной.

Арслан рассмеялся.

– Нет-нет-нет, мои дорогие. Как слаженно поете, но так не пойдет. Ты, – в меня ткнули когтистым пальцем. – Мы свяжем наши жизни. Если что-то случится со мной, ты тоже погибнешь.

Это затянет финал. Придется разбираться с привязкой. Тремя днями не ограничимся.

– Не думаю, что это относится к мирному договору. Можно обсудить и после.

– Отнюдь. С моей смертью погибнешь и ты. Разумеется, и клятва теряет силу. Либо так, либо никак.

Я закусила губу, Мерили сжала кулаки.

– Я знала, что вам нельзя доверять! Вы обещали принести клятву драконьей крови! – прорычала она, теряя терпение.

– И принесу ее, но с маленькими нюансами. Мне нужны гарантии, что желаемое не ускользнет от меня в последний момент, – хрипло закончил дракон, проводя по мне масленым взглядом.

– Хорошо, – вздернула подбородок. – Свяжем наши жизни, но, ограничим привязку сроком твоего поста.

– Милая, я планирую править драконами всю свою долгую жизнь!

А я планирую отправить тебя на скорую пенсию. Чем не вариант?

– Тогда за чем дело стало? – скрестила руки на груди. – Ты так меня боишься? Арслан, да ты параноик!

Чешуйчатый повелся на провокацию и фыркнул.

– Идет.

Дракон подготовил небольшой алтарь с артефактами: святая чешуя, большой коготь, ледяной кристалл, чаша и какая-то книга. Он рассек ладонь. Рубиновая кровь скатилась в чашу. Туда же отправились несколько капель моей крови.

Взвился ветер. Он норовил разнести алтарь, нервно хватая артефакты, приходилось их придерживать.

– Я, Арслан Л’Танион из домена Л’Танионов, единовластный и полноправный Повелитель драконов, клянусь жизнью, честью, достоинством и кровью стаи, что ни один ящер Дракнмара не нарушит границ и суверенитета Гардейрии двести лет. Не бывать войне в этот срок. Но, если моя жизнь на посту Повелителя драконов оборвется насильственно, быть немедленной войне. Руку, Рейна.

Вложила ладонь порезом к порезу Арслана.

– Кровь к крови, плоть к плоти, две жизни – один конец. Принимаешь?

– Принимаю, пока ты Повелитель Дракнмара.

Вспыхнуло ледяное пламя, загудел ветер, лицо обожгло колючими снежинками. Взрыв разметал нас по разным концам площадки. В ушах гудело, перед глазами расплывались черные круги, я пыталась подняться, но ноги не слушались, а сердце яростно грохотало в горле.

– Что произошло? – голос Мерили звучал словно из бочки.

– Ее защита не хотела принимать клятву, – усмехнулся Арслан. – Приняла. Вставай.

Какая еще защита? Ах… артефакт его величества.

Меня рывком подняли на ноги. Небрежными движениями дракон поправил мои волосы и застегнул на мне слетевший камзол.