– Я не пойму, ты трусишь, что ли, Принц? – спросила Эдж, и я даже представил, как у нее сейчас хитро блеснули глаза, а на лице расцвела фирменная ухмылочка.

– Да иди ты! Ты-то будешь из лука издалека шмалять. А нам придется как-то танковать этих тварей.

– Не танковать, а отвлекать. Вам необязательно геройствовать. Просто делайте так, чтобы они бегали за вами, а не за мной. А уж об остальном я позабочусь. Бронебойных стрел мне выдали три сотни. Тут на весь данж может хватить.

– С обычными големами тактика прокатит. Но на мини-боссе…

– Ты пгавда уже достал, Пгинц, – вступился за Эдж картавый. – Да и вообще, хватить ггызться. Надо дело делать. Мы ведь еще даже не пгобовали.

– Ладно, ладно… Как эти хреновы ворота открываются?

Скрежет алантских механизмов, приводящих в движение тяжелые створки, разнесся по всей пещере – даже подо мной камни заметно дрожали. Продлилось это недолго – врата приоткрылись едва ли на четверть, и затем створки будто бы застряли. Но и образовавшейся щели было вполне достаточно, чтобы пропустить отряд внутрь.

Можно было смело отправляться в путь, но я, на всякий случай, дождался, пока вход в данж снова закроется – чтобы уж точно знать, что Капюшоны внутри. Заодно обдумал услышанное. Крупицы новой информации мало что прояснили в общей картине. Но ясно, что эта компания явилась сюда в поисках того же артефакта, что и Зверобои. И речь, оказывается, о Камне грома, который зачем-то понадобился их неуловимому предводителю.

В едва слышную мелодичную музыку, сопровождающую процесс Медитации, кажется, вклинились отзвуки какого-то клавишного инструмента, но я толком не успел расслышать. Цикл как раз закончился, а следующий я запускать не стал. Баффы обновились, так что ни к чему впустую рассиживаться. У меня есть пусть и смутные, но подсказки по поводу того, где находится темница для мобов. Судя по упоминаниям жуткой жары – это по-прежнему где-то в окрестностях Огненного жерла, но гораздо ниже. Плюс Эдж упоминала какие-то каменные головы…

Но прямо сейчас уходить глубже в пещеры я не мог – меня, будто привязанный за лодыжку груз, тянули назад незакрытые гештальты. Я не прошел три из найденных мной крипт – Железного кулака, Свинцового молота и Зеркального щита. Что делать с первыми двумя, я пока так и не придумал, но с третьей вроде бы все понятно. Дело за малым – решиться на вторую попытку.

Я воспользовался Возвратом, решив, что сэкономленное таким образом время для меня сейчас ценнее, чем лишний заряд в менгире. Не задерживаясь, отправился в Крипту Зеркального щита.

От одного взгляда на темную неподвижную воду в колодце меня передернуло, будто я уже окунулся в эту ледяную купель. Говорят, неизвестность пугает больше всего. Но иногда, наоборот, сложно решиться на следующий шаг, когда точно знаешь, что тебя ждет впереди.

Я довольно долго сидел на краю колодца, вглядываясь в свое отражение в глади воды и в мерцающий глубоко на дне глиф. Настраивался. Прошлую свою попытку постарался вспомнить во всех подробностях. Значит, так – прыгать ногами вперед было ошибкой, я потерял скорость и кучу времени на разворот… Постараться не растерять воздух при погружении… Экономить силы…

Бакхо говорят мне, что каждое испытание – это не только проверка моих возможностей, но и урок. Ксилаев вообще хлебом не корми – дай забить голову какой-нибудь очередной поучительной байкой. Но какой урок они пытаются преподать мне здесь?

Эти две крипты явно не просто так расположили рядом. Единство противоположностей. Там нужно было карабкаться наверх, тут – спускаться на глубину. Здесь – лед, там – жар. И с помощью одного я смог частично нейтрализовать действие другого. Жаль, в обратную сторону это не сработает.

Чему же мне предстоит научиться здесь, в обжигающе холодной глубине?

Ответа я не находил. Либо я не все подсказки увидел, либо, чего уж там, слишком туповат, чтобы понять их. Так что все сводилось к одному – мне нужна еще одна попытка.

В этот раз я не разбегался и не прыгал в центр колодца, поднимая тучу брызг. Нырнул с края колодца, сильно оттолкнувшись ногами и вытянув руки перед собой. Сложенные домиком ладони разрезали плотную, будто маслянистую толщу воды, сам я вошел в нее почти вертикально, и тут же мощным гребком устремил тело вниз.

Стоило огромных усилий удержать в себе воздух в первые мгновения после погружения. Из горла так и рвался крик, все тело будто резали осколками стекла. Но стоило перетерпеть эти ощущения, как боль постепенно ушла. Тело, особенно конечности, наоборот, начали быстро неметь – вода, сомкнувшаяся вокруг меня, стремительно высасывала из меня все силы, сковывала движения. Какая тут температура? По идее, вода не может быть холоднее нуля по Цельсию. Но это в реале. В мире, где существует магия, не стоит так уж уповать на законы физики.

Я старался ни на что не обращать внимания, кроме маячащего на дне светящегося символа. Ч-черт, до чего же он глубоко! Гораздо глубже, чем мне запомнилось. И ведь вроде все правильно делаю, двигаюсь достаточно быстро…

Когда я понял, что дно колодца вместе с глифом отодвигается все дальше, меня, несмотря на сковывающий меня озноб, бросило в жар. Да какого хрена?!

На секунду я завис, прикидывая, сколько я уже проплыл, и хватит ли мне сил и воздуха на обратную дорогу. Расчеты были явно не в мою пользу, однако я, сам себя удивляя, принял это совершенно спокойно, даже как-то отстраненно.

Может, в этом и была моя главная ошибка в прошлый раз? Что я думал об обратном пути?

Собрав последние силы, я устремился еще глубже, не сводя глаз с глифа. Кажется, только разгорающаяся внутри ярость и позволяла преодолевать дальнейший путь, метр за метром. В пекло все эти испытания! Придумавшие их призраки-бакхо, наверное, уже давно выжили из ума. Колодец с ледяной водой? Опускающее дно? Что ж вы каких-нибудь крокодилов сюда еще не запустили, это ведь так весело!

Справа внизу мелькнуло что-то темное, и я на мгновение испугался собственных мыслей. Но это оказалось лишь углубление в стене, открывшееся благодаря опускающемуся дну колодца. Которое, к слову, наконец-то остановилось. Я, стравливая из легких последние крохи отработанного воздуха, подплыл к светящемуся символу, впечатанному в каменную плиту. Коснулся его, и серебристые блестки устремились вверх, будто пузырьки. Но далеко не уплыли – въелись в кожу на моей руке. Правда, на этот раз я не почувствовал даже покалывания – все тело у меня занемело так, что я с трудом ворочал конечностями.

Углубление справа вело в темный туннель, и я, не особо раздумывая, устремился туда. Если там не окажется запасного выхода отсюда, то в следующую свою встречу с бакхо я точно плюну им в рожу.

Я не понял, как все произошло – похоже, в темноте скрывался очередной магический барьер, сквозь который мог пройти лишь я, а для воды он служил непреодолимой преградой. Меня вышвырнуло на каменный пол, и я здорово приложился головой. Но при этом почти ничего не почувствовал – все тело было настолько онемевшим, будто меня обкололи обезболивающим.