изнеможении опустилась на землю рядом, и Рэй Линн обняла ее одной рукой. Отис отпустил волосы Рэй Линн и стал оттаскивать жену, но та, к изумлению Риддла, укусила его за руку. Он взвизгнул и ударил ее по лицу, но отступил от них.

– Совсем стыд потеряли, – проворчал Ворон. – Ты что же, терпеть это будешь? – подначил он Отиса. – Твою жену нужно научить уважению, черт возьми.

– Не трогайте ее, – сказала Рэй Линн. – Это я виновата.

– Ого! – хмыкнул Суини. – Ну и дела. Сама призналась. Черт подери! У меня как раз есть кое-что для такого случая.

Ворон отошел, Рэй Линн уронила голову и закрыла глаза, а Корнелия снова попыталась образумить мужа:

– Отис, послушай меня. Он же над тобой не начальство, правда? Ты сам себе хозяин.

Риддл оставил ее слова без внимания. Усмехнулся и сказал:

– Эй, ты, ну-ка, погляди.

Рэй Линн открыла глаза. К ним приближался Ворон с ведром, от которого поднимались тоненькие струйки дыма. Рэй Линн задрожала, чувствуя, что ее вот-вот вырвет. Ее охватил ужас, и она сжала руку Корнелии.

– Нелли… – прошептала она.

– Не смей с ней разговаривать! – рявкнул Отис.

Рэй Линн хотела встать, но Риддл схватил ее за плечи и не дал. Она закрыла глаза.

Отис крикнул Ворону:

– Давай живее! – А затем Корнелии: – Отойди от нее!

Та еще крепче сжала руку Рэй Линн.

– Нет!

Дальше все произошло в один миг. Слева от Рэй Линн грянул выстрел из дробовика, горячие брызги смолы, похожие на черные капли дождя, полетели в нее и обожгли руку, которой она обнимала Корнелию. Над ними раздался голос Суини: «Ах ты сукин сын!», и тут внезапный крик боли, вырвавшийся у Корнелии, испугал Рэй Линн: она решила, что подруга ранена. Но нет: половина головы и лица Корнелии были залиты горячей смолой, медленно стекавшей по ее прекрасным темным волосам, по щекам, по шее. Одна капля упала Рэй Линн на ногу. Корнелия вскочила с широко открытым ртом и замахала руками, словно птица, пытающаяся взлететь.

Рэй Линн крикнула Отису и Ворону:

– Что она вам сделала?

Риддл, кажется, совсем растерялся, а Ворон тупо смотрел на свою окровавленную руку. Рэй Линн бросилась к Корнелии.

Отис в ярости закричал на Ворона:

– Что ты наделал, идиот! Не на мою жену надо было! На нее!

Посреди всей этой суматохи Рэй Линн сквозь слезы увидела, что к ним бежит Дэл Риз с ружьем, все еще вскинутым на плечо. Поздно, подумала она. Поздно, поздно…

Глава 27. Дэл

Риз подбежал к женщинам, сидевшим на земле, и увидел, что с ними сделали.

– Я хотел подстрелить его, пока он не успел.

Когда Рэй Линн подняла на него глаза, где-то на периферии сознания мелькнула мысль: «Какая красавица!», но тут же испарилась, будто туман под жарким солнцем, едва Рэй Линн заговорила. Голос у нее дрожал.

– Поздно.

Это была правда. Если бы он, Дэл, подоспел на секунду раньше, никто, кроме Ворона, не пострадал бы.

Подбежал Пиви. С волос у него капало, лицо было в мыльной пене, и он на бегу накидывал на плечи подтяжки. Очевидно, как раз умывался. Вытаращив глаза, он уставился сначала на женщин, а потом на Суини.

Тот сразу же завопил:

– Этот сукин сын в меня стрелял!

Дэл молчал.

Пиви оторопел.

– Что, черт возьми, происходит? – спросил он. – Что с Корнелией?

Ворон достал из кармана носовой платок и обмотал им рану на руке – в сущности, просто царапину.

– Я тебе скажу, что происходит, и если у тебя еще были вопросы по поводу кое-кого, то теперь их не останется.

Отис в смятении все пытался взять Корнелию за руку, а она раз за разом отталкивала его.

Суини указал на Рэй Линн:

– Отис застал ее, когда она целовалась с его женой.

– Это правда! – воскликнул Отис. – Я своими глазами видел.

Рэй Линн еле заметно покачала головой, и Дэл готов был поспорить на солидную сумму, что все было совершенно не так.

Пиви в недоумении спросил:

– И поэтому ты облил Корнелию горячей смолой?

Ворон указал перевязанной рукой на Дэла:

– Если бы он мне руку не прострелил, смола попала бы на кого надо!

Отис все кружил над ними, как ястреб.

– Он вот ее хотел облить! – Он в ярости махнул обеими руками в сторону Рэй Линн, которая помогала Корнелии подняться на ноги.

Женщины двинулись к дому, и Риддл поплелся за ними, что-то беспрестанно бормоча. Если бы не трагизм ситуации, Дэл посмеялся бы, глядя на них: стоило Отису подойти к жене ближе чем на фут, та отмахивалась от него, как от мухи. Женщины скрылись в доме, и Отис понуро вошел следом.

– Суини, – сказал Пиви. – Во-первых, ты уволен. Во-вторых, ты уйдешь отсюда только после того, как расплатишься за то, что сделал сегодня. Вот так, раз уж ты у нас такой любитель поговорить о справедливости.

Такой Пиви Ризу определенно нравился.

Дэл щелкнул пальцами, будто эта мысль только что пришла ему в голову, хотя на самом-то деле давно придумал, что сделает, если представится случай.

– Я знаю самое подходящее средство.

Пиви широко развел руками, давая понять, что ему все равно: он согласен со всем, что решит Дэл.

– Только не убивай его, – предупредил управляющий, – а то мне потом отвечать.

Риз сделал Ворону знак дробовиком.

– Пошел.

Суини выпятил челюсть.

– Никуда я не пойду.

– Еще как пойдешь, – возразил Дэл и прицелился Ворону в сапог. – Лучше сейчас шагай, а то с простреленной ногой труднее будет.

– Будь мужчиной, – буркнул Пиви. – Делай, что тебе сказано.

Бросив на них обоих злобный взгляд, Ворон зашагал, но на ходу язвительно поинтересовался:

– Ну и что вы сделаете? Отведете меня в лес и пристрелите, как старого пса? – Ему никто не ответил, и он попробовал зайти с другой стороны: – Вот что я вам скажу. Дайте мне попытать счастья на болоте, и больше вы меня в глаза не увидите. Пожалуй, неплохой способ заодно и от старухи отделаться. Хе-хе…

Дэл ждал, когда он наконец заткнется. Он покосился на Пиви, а тот закатил глаза. Еще несколько минут, и они остановились. Небо над ними поблескивало серебром, воздух был густой, как сироп, и это напоминало о том, что до конца лета еще далеко.

Риз приказал:

– Полезай.

Ворон смотрел на ящик и не двигался с места. Дэл поглядел, как он мнется, и задумчиво проговорил:

– Боишься, вижу. И не зря боишься. Многие отсюда живыми не вышли из-за того, что ты с ними сделал, прежде чем