Корнелия выпрямилась.

– Вы уходите?

– Как только получится, – ответил Дэл.

– Ты не можешь уйти, – заметил Отис. – Ты же деньги должен.

– Ничего он не должен, – заявил Пиви. – Моя компания обо всем позаботится. И, между прочим, если мисс Кобб что-то задолжала, то мы позаботимся и об этом.

Оторопевший Дэл пробормотал:

– Ты не обязан это делать, нет необходимости.

Но управляющий только отмахнулся.

Отис несколько раз открыл рот и снова закрыл, лишившись дара речи, а у Корнелии был такой вид, будто она потеряла все, что было ей дорого. Дэл никак не мог взять в толк, зачем она живет с таким мерзавцем. Не задумываясь о последствиях, он предложил:

– Вы ведь тоже можете уйти.

Корнелия смотрела на него опасливо, словно такая мысль до сих пор никогда не приходила ей в голову.

– Какого черта? – в бешенстве прошипел Отис. – Никуда она не уйдет!

Риз присел на корточки возле ее стула.

– Все, что вам нужно, это добраться до Валдосты и дождаться поезда. Я помогу вам попасть в вагон. Раз уж, благодаря щедрости Пиви, мои обязательства здесь окончены, я хочу уйти поскорее.

Он видел, что искушение для Корнелии велико. Она явно задумалась. Отис встал между ней и Ризом и сжал кулаки, словно готов был ударить его. Дэл поднялся.

Риддл рявкнул:

– Ее место здесь, со мной!

Дэл не удостоил его ответом: он пристально смотрел на Корнелию. В ее глазах отражалась вся жизнь с Отисом: выгребная яма, полная непредсказуемости, покорности, а главное – страха. Бесцветным, лишенным надежды голосом она повторила слова Отиса:

– Мое место здесь, с мужем. Да мне и идти-то некуда.

Стоило ей это сказать, как Отис вновь преисполнился самодовольства и уверенности в себе.

– Она знает, что ей повезло в жизни. Особенно сейчас.

Корнелия встала и сказала:

– Погодите, я принесу вам кое-что.

Дэлу пришлось отступиться. Не заставлять же ее уходить силой, если она не хочет. К тому же ей сейчас важно не наговорить лишнего, чтобы потом за это не поплатиться.

– Чего еще? – буркнул Отис. – Ничего ты ему не отдашь!

– Мэм, я не хочу доставлять вам лишние хлопоты, – сказал Дэл.

Корнелия, не обращая внимания на мужа, ответила:

– Никаких хлопот.

Дэл подумал: Корнелия, пожалуй, сильнее любого из них, если уж сумела прожить столько лет с такой тупой жестокой скотиной, как Отис Риддл. Он вышел подождать на улицу, а вскоре за ним потянулся и Пиви.

Управляющий оглянулся и сказал:

– Это ты молодец, что предложил ей помощь. Но она слишком напугана.

– Да, – кивнул Дэл. – Чертовски жаль, что тут говорить.

– Кто знает, может, она теперь задумается.

Через минуту Корнелия открыла дверь и спустилась по ступенькам с бумажным пакетом в руках. Отис тащился за ней по пятам. Передав пакет Ризу, Корнелия дважды быстро вытянула четыре пальца и взглянула на Дэла со значением, явно пытаясь что-то ему сказать.

– Корнелия! – позвал Отис.

Дэл нахмурился и еще раз искоса взглянул на Корнелию, но та больше ничего не могла сделать: муж следил за каждым ее движением. Она поспешила обратно в дом. Дэл смотрел на ее удаляющуюся спину, пока Риддл не захлопнул за ними дверь.

Пиви заметил:

– У меня такое чувство, что с этого дня она уже не будет так покорно его терпеть.

– Ради нее самой надеюсь на это, – согласился Дэл, все еще ломая голову над тем, что же она пыталась ему сказать.

– Слушай, – сказал Пиви, – я бы выкупил у тебя эту лошадь, если ты согласен.

Дэл не любил оставаться в долгу, а Пиви уже и так закрыл за него счет в магазине.

Он сказал:

– Только если позволишь выслать тебе деньги, когда я вернусь домой.

Тейлор вскинул ладонь.

– Не надо. Ты и так тут много сделал. Мы в расчете.

Дэл думал приехать домой верхом на Руби, но живые деньги нужнее. Пешком ему ходить не привыкать, а если что, кто-нибудь да подвезет.

– По рукам, – решил он.

Они пошли в кабинет управляющего, где тот открыл ящик и отсчитал деньги. Затем что-то нацарапал на листке бумаги и протянул его Дэлу.

– Вот мой адрес, домашний. Будет здорово, если мы не потеряем друг друга.

Риз взял адрес и сказал:

– Спасибо. Конечно, будет здорово.

Пиви схватил его за руку и крепко пожал.

– Счастливого пути, – сказал он.

– Надеюсь, ты тоже скоро уйдешь, – сказал Дэл.

– Скорей бы уже, – вздохнул Пиви. – Ты когда отправляешься?

Риз колебался. Теперь, когда он узнал, что Рэй Линн выгнали из дома Риддлов, он чувствовал, что надо бы попытаться разыскать ее и выяснить, есть ли ей куда идти. Но захочет ли она принять его помощь? Он ни разу не видел с ее стороны ничего, кроме легкого интереса к каким-то его словам, – ничего сверх этого.

– Не знаю, – вздохнул он и повозил носком ботинка по земле. – Я вот думаю: что там с этой Кобб?

– Мне почему-то кажется, – ухмыльнулся Пиви, – что она нигде не пропадет.

– Похоже на то, – согласился Дэл, уже смирившись с тем, что, вероятнее всего, никогда ее больше не увидит.

Глава 28. Рэй Линн

Отис засел в уборной, без всяких церемоний заявив, что от всех этих дел у него началось расстройство желудка, и крикнул Рэй Линн, что ей лучше исчезнуть до того, как он выйдет. Она торопливо собрала свои немногочисленные пожитки, а Корнелия пыталась помочь, хотя ей очевидно было больно и плохо. От застывшей смолы половина ее лица превратилась в какую-то гротескную маску, а глаза умоляли: «Не уходи». Та же мольба, что тихо звучала все те дни, когда Рэй Линн была на грани смерти, только теперь безмолвная, заполнила комнату.

Рэй Линн положила руку подруге на плечо и сказала:

– Нелли, он все видел. Пусть думает что хочет. Пусть винит кого хочет. Господи, посмотри, чего это тебе стоило! Не хватало еще новых бед. Пусть будет что будет.

Если бы не Отис, никто бы даже не узнал о том, что произошло между ней и Корнелией. Да, Рэй Линн это смутило, но не изменило ничего.

Что бы ни толкнуло подругу на этот поцелуй, важно одно: Корнелия искренне привязана к ней. Только одна Корнелия, больше никто – по крайней мере, с тех пор, как не стало Уоррена.

Рэй Линн была только рада, что Отис выгнал ее: она сама не могла бы оставаться с ним под одной крышей после того, что он натворил, но она беспокоилась о том, что будет с подругой, которая в эту