и семейный вечер, но Делайл удержал меня от этого опрометчивого шага, заявив, что утро вечера мудренее и, проснувшись поутру, я буду думать уже по-другому. И он оказался прав.

Трель кристаллофона вывела меня из воспоминаний о вчерашнем вечере, когда Делайл действительно, как и обещал, приготовил мне вкуснейший стейк. Настроение чудесным образом улучшилось.

– С днем рождения, моя янтарная леди, – донеслось из панели его воркование. – Ты уже проснулась?

– Да, – ответила я.

– Ну, тогда принимай подарки. А заодно умывайся, причесывайся и давай-ка прогуляемся к нашему озеру, пока хорошая погодка. В конце ноября, сама знаешь, она может быстро испортиться. В тот день, когда ты родилась, так и вышло. Я буду ждать тебя около общей калитки. Целую!

Я с улыбкой нажала «отбой» и пошла в ванную приводить себя в порядок. А когда вышла, сверху кипы писем лежал объемный сверток из золотой фольги. Видимо, это и есть тот самый подарок от моего нитар.

– Давай-давай, открывай, я умираю от любопытства! – умоляющим голосом промолвила моя белка.

Внутри лежали еще два свертка из бежевой бумаги и темно-зеленая бархатная шкатулка, в которой обнаружился невероятной красоты набор – тиара, серьги и браслет из бриллиантов и розового жемчуга. «Балуете вы меня, лорд Даркмун!» – довольно промурлыкала я и, еще раз полюбовавшись на украшения, распустила шнурок на прямоугольном свертке. Мои предположения оказались верны, это была книга. Та самая книга взрослых сказок «Дорога цветов и огня», к которой я давно уже присматривалась, но цена на эксклюзивное издание была баснословной. Вот я и думала. А Делайл думать не стал и решил, как и всегда, зайти с козырей. «Просто он знает, чем тебя соблазнить!» – заявила на это Лорин.

Все еще улыбаясь, я принялась разворачивать последний плоский сверток, мягкий на ощупь. Разорвала окончательно бумагу и почувствовала, как к щекам прилил жар, а в теле дрогнула томительная струна. Ох, Делайл! Изумленная Лорин пробормотала что-то нечленораздельное.

Белье. Одним из его подарков стало кружевное белье цвета марсала. Красивое до невозможности и просто кричаще-откровенное. Этикетка Дома моды леди Тилье – самой знаменитой бельевой мастерицы княжества Ривэрейн. «Дел! Сумасшедший!» – воскликнула я и расхохоталась.

– Меряй давай! Мы должны срочно увидеть это на тебе! – потребовала Лорин, и я с ней была солидарна.

Скинула с себя будуарное платье и ночную сорочку, решив сей же час примерить умопомрачительный комплект. Интересно ведь, как я в нем буду выглядеть! Бюстгальтер, трусики с высокой посадкой, чулки с кружевной оборкой крепились к такому же кружевному поясу. Обернулась, посмотрела на себя в зеркало и замерла.

– Драконья праматерь! Да это же… Божественно! – воскликнула моя питомица.

Да, тут было чему поражаться. Нет, это же просто гарантированное помутнение мужского разума! Это белье подчеркивало все, что только можно было выгодно подчеркнуть в женском теле, и в то же время оставляло тень тайны и недосказанности. Видимо, чтобы раззадорить мужское воображение. Интересно, конечно, откуда Делайл узнал мои мерки… Если только спросил у моей невестки или у своей, с которыми я не так давно прохаживалась по бельевым павильонам в центре Дэльтарры. Либо обратился за этим вопросом к моей любимой швее – леди Арилиш.

В любом случае с подарками мой нитар угадал. Я решила остаться в подаренном белье, надела теплые колготы и платье винного оттенка, схожего по оттенку с бельем. Волосы быстро уложила в низкий пучок.

Когда спустилась во двор, Делайл уже ждал меня у калитки.

– Моя красавица! – промурлыкал он хриплым баритоном, неизменно вызывавшим у меня томительный трепет. – Ну что, идем? Или, может, обернемся и побежим?

Его рука уверенно легла на мою талию, и Делайл притянул меня к себе. Я уже хотела согласиться обернуться, но вовремя вспомнила, что не успела сделать магическую привязку белья к своей звериной форме, а значит, при обороте в зверя белье безнадежно порвется.

– Ой, я не могу сейчас перекинуться, – посетовала я.

– Я точно помню, что в этом платье ты уже оборачивалась, – вспомнил мой нитар.

– А в том, что под ним, – нет, – усмехнулась я. – Уж очень мне хотелось увидеть в деле твой подарок.

В светлых глазах полыхнул огонь, точно небесная вспышка во время грозы, и Делайл медленно окинул меня жарким взглядом с ног до головы.

– Ах, вот оно что… – вкрадчиво промолвил мой нитар. – И как тебе эта часть подарка? Подошла? Хорошо ли села?

– Прекрасно села. Просто идеально, – ответила я почти напевно, с придыханием, и с удовольствием услышала, как участился его пульс.

– Я бы посмотрел. Хотелось бы, конечно. Дабы лично убедиться, что размер подобран безукоризненно. Спасибо Марэе, – заявил он бархатно-обволакивающим голосом.

Этот голос обнимал меня, ласкал, проникая под кожу, зажигал кровь, путал мысли и туманил разум. На Эсфире когда-то очень давно, сотни лет назад, верили в унданов – сирен мужского пола, которые своим голосом способны заманивать невинных красавиц в морскую пучину. Вероятно, именно таким влекущим голосом они их и манили, и те шли, в один миг позабыв обо всем.

– Ладно, идем уже, а то я, кажется, засмущал тебя, – бросил он с хитрой улыбкой и взял меня за руку. – Прогуляемся пешком до озера.

Солнечный свет прошивал золотыми стрелами лесную чащу, высвечивая прелую листву, сбитые ветром шишки и оголенные ветви вековых деревьев, которыми они тянулись друг к другу, словно верные пары. Всю учебную неделю в вечной академической суете нам катастрофически не хватало времени на двоих, и сейчас мы наслаждались обществом друг друга, впитывали эти минуты единения, неспешно ступая по утоптанной лесной тропинке. Мне до спертого дыхания не хватало отвлеченных разговоров ни о чем или о чем-то важном, но только не о демоне войны и последних тревожных событиях, и Делайл, верно чувствуя мое настроение, говорил и спрашивал о чем угодно, но только не о болезненном для меня.

Так мы и не заметили, как пришли к берегу озера, чьи остывшие за осень аквамариновые воды сейчас были спокойными и отражали редкую пену облаков. Делайл вздохнул и посмотрел на озеро таким взглядом, в котором читалась ностальгия – словно в прошлое смотрит. А потом он заговорил, и я поняла, что так оно и есть.

– Знаешь, когда ты была еще совсем ребенком, мне было проще следить на воде за Ленаром, чем за тобой. Братец всегда копался с камушками и песком у берега, боясь зайти без меня дальше чем по колено, а тебя же извечно тянуло заплыть на самую глубину больше твоего роста. Ты совершенно не ведала страха перед водой, как будто не огонь твоя стихия!

– А помнишь, как однажды мне не понравилась какая-то