сейчас вы имеете возможность посетить дворец, сообщите, откуда вас забирать».

Убийство… Мое сердце замерло и будто бы застыло. Этот колючий холод разлился в груди и по телу, мешая сделать глубокий вздох.

– Помилуйте нас Боги, да что же опять случилось! – тихо вымолвила я, ощущая какое-то парализующее внутреннее бессилие.

Опять случилось ужасное. Опять. Еще одна смерть. Насильственная смерть. В империи что-то происходит…

* * *

Об умении нашего императора держать лицо в империи ходят легенды, но сегодня это умение изменило Алмариану, как и его супруге Эриналлин. Оба выглядели растерянными и словно до конца не осознавали произошедшего.

– Примите наши соболезнования! – промолвила я после приветствия, и к моим словам присоединились Эмилия и Герда.

Императрица кивнула с горьким вздохом, сдавленным голосом ответила: «Светлый путь его душе», – и продолжила говорить о своем убитом двоюродном брате в настоящем времени. Ее руки и голос дрожали, пока она вела нас по каменной дорожке через сонный сад, уснувший до весны, в сторону небольшой гостиной для малых встреч.

– Тайен никогда не имел врагов! Вроде бы… Он, конечно, в своих влюбленностях непостоянен, ни одна женщина подолгу у него не задерживалась за его триста лет взрослой жизни, но никогда у него не было интрижек с замужними, никогда! Но мы, конечно, переживали, что в личной жизни он как перекати-поле. Сами понимаете, если мужчина или женщина долгое время славится многочисленными краткосрочными романами, то потом репутация гуляки тянется как шлейф! Вот мы и волновались, вся семья…

А тут пару месяцев назад он стал поговаривать о том, что наконец-то встретил женщину, с которой хочется постоянства. Эта новость нас невероятно обрадовала! Мы все ждали, когда же он познакомит семью со своей пассией, но… – Императрица судорожно втянула воздух, выдохнула и закрыла глаза. По ее бледным щекам вновь побежали слезы. – Последний раз я разговаривала с Тайеном три дня назад. Сначала мы не волновались, потому что раньше он мог спокойно весь день не выходить на связь, отдыхать в глуши, вдали от города, но когда спустя два дня он так и не ответил на наши звонки и письма, мы не на шутку запереживали. И как оказалось, не зря…

Она всхлипнула и прижала платок к губам. К нам подошел хмурый император, поприветствовал нас и, взяв супругу за руку, передал ее кому-то из придворных, приказав напоить ее успокоительным, и снова вернулся к нам.

– Давайте сразу к сути, для чего я вызвал вас сюда. Мне необходимо знать, точно ли не осталось никаких следов на месте преступления. Я имею в виду следы магии. Жандармы ничего не нашли, но вдруг вы сможете что-то увидеть необычное. Потому что ситуация, мягко говоря, весьма странная, и я бы даже сказал, зловещая. Эриналлин успела рассказать вам детали убийства?

В ответ мы отрицательно покачали головой. Император тяжело вздохнул, взъерошив волосы на макушке.

– Тайен был найден в гостиной своего особняка. У него разодрана грудная клетка и вырвано сердце. Ну и для гарантии смерти оторвана и сожжена голова.

Услышав это, я споткнулась и встала, словно вкопанная, не в силах поверить в сказанное. Перед глазами возникали жуткие картины, омерзительные и назойливые. Дыхание застыло где-то в горле, пока я силилась принять услышанное и осознать.

– У вас… у вас есть какие-то мысли, кто мог это сделать и зачем? – запинаясь, спросила Эмилия.

Алмариан Второй беспомощно развел руками.

– Предполагается, что речь идет о каком-то темном обряде. Но что это за обряд и для чего он нужен, никто сказать не может. Мы ждем прибытия с острова Марнасаул специалиста по изучению темной магии.

– Что от нас требуется? – решила я уточнить.

– Осмотр места, где было найдено тело, на предмет чего-либо подозрительного. Не беспокойтесь, вам не придется лицезреть труп. Его или накроют перед вашим приходом, или унесут, – поспешил император нас успокоить. – Мы сейчас сядем в экипаж и по воздуху прибудем на место. Усадьба Тайена в часе езды отсюда, в северной стороне от города в поселении практически у самого Элендильского леса. Вы готовы?

– Да, – ответили мы слаженным хором и пошли вслед за императором на стоянку экипажей.

Одни Боги ведают, что мы там увидим.

Глава 18. Огонь и тьма

Марьяна

Дом ныне покойного Тайена никак не выдавал того ужаса, что случился в его светлых стенах. Аккуратно поставленная обувь в прихожей, до блеска отполированное зеркало, идеально развешанные пальто, плащи, дублеты и камзолы в шкафу для верхней одежды рядом с входной дверью. На изящном резном столике стоял букет из орхидей в прозрачной вазе, источая едва уловимый аромат. Никаких следов борьбы или разрушений. И та же самая картина педантичной аккуратности нас ждала и в гостиной с камином, который давно остыл и сейчас зиял темнотой. Единственное, что нарушало эту картину нетронутого интерьера, – следы крови на пушистом кремовом ковре с высоким ворсом и лежащее на нем тело, которое к нашему приходу накрыли темным полотнищем.

– Простите, а голову убитого сожгли в камине? – решила я уточнить у жандарма-следователя.

– Нет, в ведре для дров. Его уже забрали на экспертизу, – пояснил нам офицер.

– Кошмар, – прошептала на выдохе Герда, и я была с ней согласна.

Эмилия с отрешенным видом озиралась вокруг, но отрешенность эта была кажущейся. Я знала, что она уже смотрит на все магическим зрением, и тоже перешла на него. Ничего существенного в гостиной мы не обнаружили, и все же здесь ощущались следы чего-то чужеродного и противоестественного. Так я всегда ощущала следы темной магии, но еще раз осмотрев гостиную и прилегающие к ней комнаты, мы ничего не нашли.

– А разит явственно чем-то темным, – бормотала я себе под нос, водя руками около камина.

По какой-то причине меня сюда тянуло. Осмотрела кладку, решетку и заглянула внутрь – ничего примечательного, но мысль, словно огненная вспышка, озарила на миг, и я тут же за нее ухватилась. Вспомнились танцы у костра в преддверии Самайна в Айлане.

– Нам нужно разжечь здесь костер! – заявила я, ища глазами спички и газетные листы.

Герда и Эмилия переглянулись и обе воззрились на меня с легким непониманием.

– Ну вы чего, не выспались, что ли? – удивилась я шепотом, подойдя к ним. – Забыли о том, что мы можем стихии слышать? Воды здесь нет, как и ветра. Земли нет. А вот огонь точно горел в тот вечер, я уверена. Видите, там, в камине, остались не до конца сгоревшие головешки? Зажжем их снова, и огонь нам расскажет, что ему тут увидеть пришлось.

– Точно! – тихо