— Хочешь убедиться, насколько ты не прав?

Тирлох только покачал головой, не веря своим глазам.

— Сюда вот-вот ворвутся вампиры и устроят бойню, а вы оба заняты тем, чтобы доказать, кто из вас круче, — возмутился он.

Рафаэль всплеснул костлявыми руками, в его безжалостных глазах отразилось что-то похожее на огорчение.

— Нужно, чтобы ты понял, что маг никогда не выполнит обещаний, которые он тебе дал.

Тирлох хмыкнул:

— Сейчас мне абсолютно наплевать на все. Я думаю только о том, как поживее убраться отсюда.

— Мудрый выбор, — пробормотал Сергей.

Надо было в свое время хранить верность Арьялу, как подсказывали Тирлоху все его инстинкты. Вот это был бы мудрый выбор, сказал он себе. Но задним умом все сильны.

— Бери ребенка, — приказал он магу.

— Слушаюсь.

Сергей осторожно двинулся вперед, не спуская глаз с колдуна, который, нахмурившись, недоверчиво смотрел на Тирлоха. По-видимому, Рафаэль не мог поверить, что его влияние на Тирлоха оказалось не таким сильным, как ему хотелось.

— Не спеши, друг мой.

— Не спешить? — визгливо захохотал Тирлох. Он был на грани истерики. — Я как последний идиот позволил вам манипулировать мной, использовать меня в своих корыстных интересах. Все, хватит! Я выхожу из игры.

— Я обещал провести церемонию, — напомнил колдун своим пленительным голосом.

— Да-да, а потом всегда находил причину, чтобы отложить ее.

Рафаэль глянул на Сергея, который продолжал с оглядкой подбираться к спящему ребенку, и со злорадством улыбнулся.

— Ну хорошо.

Театрально вскинув руки вверх, Рафаэль откинул рукава мантии и принялся делать какие-то замысловатые пассы. Глупее не придумаешь: выглядевший полным придурком колдун в атласной мантии, темная пещера, а у входа — орда вампиров, готовая к атаке.

Тирлох расхохотался бы, если бы ему не было так горько.

Затем на кончиках пальцев Рафаэля появились жуткие огоньки, вокруг которых замерцал воздух, как при формировании портала.

— Чем это ты занят?

— Пытаюсь сделать более тонкими барьеры между нашим миром и Темным Властелином.

Тирлох мог бы подумать, что видит перед собой еще один фокус, если бы давление в воздухе ощутимо не возросло. Мерцание стало распространяться вширь и образовало что-то вроде коридора.

— Это и есть церемония? — У Тирлоха екнуло сердце.

— Нет, я только начал. — Двигаясь с поразительной быстротой, Рафаэль оказался у плоского камня, преградив дорогу Сергею. — Мы воспользуемся им как временным алтарем. Конечно, он должен быть освящен.

Тирлох шагнул вперед и, закинув руку за спину, вытащил из ножен свой меч.

— Я уже сказал, что не стану приносить в жертву моих братьев.

Рафаэль лишь улыбнулся и указал на мага:

— Если так, то у нас, к счастью, есть Сергей. Его кровь и будет жертвой.

— Нет! — Сергей попытался отскочить назад, но оказался связанным заклинанием колдуна.

Рафаэль захихикал, поманив его рукой:

— Иди ко мне, маг.

Сергей схватился за горло, словно пытаясь оторвать невидимые руки, душившие его.

— Тирлох, помоги, — простонал он.

Колдун приблизился и остановился прямо перед ним.

— Ты отказываешься послужить нашему возлюбленному хозяину, Сергей?

Тирлох облизнул пересохшие губы, наблюдая за двумя магами со все возраставшим чувством сожаления.

Он оказался на пороге того, чего ему всегда отчаянно хотелось достичь. Но теперь предстояло приложить все силы, чтобы повернуть стрелки часов назад.

— И это все, что тебе требуется, чтобы возродить Темного Властелина?

— Конечно, нет, — каким-то чудом удалось выдавить из себя Сергею. Он стоял на коленях, от удушья его лицо стало кирпично-красного цвета. — Моя кровь нужна ему лишь для того, чтобы пробить брешь в барьере между мирами. Тогда Темный Властелин сможет казнить тебя вместе с твоими братьями. И только после этого дух хозяина войдет в ребенка.

— Заткнись! — взревел Рафаэль, бросив мага на землю, а потом обратился к Тирлоху: — Он обманывает тебя, мой господин.

— Нет, — покачал головой Тирлох. Первый раз за много недель у него было абсолютно ясно в голове. Он нацелил меч на существо, которое сам по глупости вызвал из могилы. — Это ты обманывал меня. А сейчас я отправлю тебя в преисподнюю, откуда ты и вылез.

— Ты не оставляешь мне выбора, сильвермист! — зарычал колдун. Он освободил магический захват на Сергее и вытянул руку в сторону Тирлоха.

Занятый тем, чтобы побыстрее перерезать невидимую связь, удерживавшую Рафаэля в этом мире, Тирлох не обратил внимания на то, как опасно открылся для воздействия колдуна.

В последний момент он увидел ослепительную вспышку, которая взорвалась в его сознании, стирая все мысли и заодно только что возникшее чувство освобождения.

Тирлоха не стало.

По воле колдуна.

Как только они спустились в самый нижний тоннель, Арьял почувствовал, что его сородичи следуют за ними по пятам, не выходя из тени.

Нетерпение гнало его вперед.

Проклятие! Время утекало. А ему еще нужно было убедить их выйти на поверхность до того, как вампиры пойдут на приступ.

Арьял не был настолько глуп, чтобы давить на сородичей своим положением.

Если велеть им остановиться и начать переговоры, этим он заслужит стрелу в спину.

А может, что-нибудь и похуже.

Он остро переживал за Джелин, которая, не скрывая огорчения, рысцой бежала у него за спиной. Поравнявшись с проломом, ведущим в огромную пещеру, Арьял свернул туда. Нужный момент наступил — сейчас или никогда.

Хорошо, что сильвермисты наконец попались на приманку. Выйдя из тени, они взяли непрошеных гостей в тесное кольцо.

Арьял не двинулся с места, когда вперед вышел высокий поджарый сильвермист с длинными волосами цвета янтаря, заплетенными в косу на затылке, и с оловянными глазами и встал прямо перед ним.

Они разглядывали друг друга в упор. Молчаливый поединок воль продолжался, пока Арьял не поприветствовал своего брата кивком головы:

— Элвин.

— Простое любопытство, или сиятельный князь решил присоединиться к отбросам общества? — Старый сильвермист издевательски усмехнулся.

— Я не объединяюсь с предателями.

Элвин поджал губы, явно разозленный резким отпором, но от Арьяла не ускользнуло, что он не вызвал лук и не вытащил меч из ножен, висевших на узкой талии.