В самом деле, для родных Камнеедов прибыл с особо важного и секретного задания. Почему несколько лет от него были разве что редкие письма? Так ведь секретное же! А в доказательство – звание капитана третьего ранга и два звездолета под командованием. Причем эсминец официально записан как принадлежащий лично ему. Ну а корвет, официально тоже частный, только записан в качестве личной яхты друга Женьки. И приписаны оба к порту Новой Бухары. Есть повод челюстям отвиснуть.

– Привыкай, – вернула усмешку Изабелла. – В нашем ведомстве щеголять званиями особо не приходится. Работа у нас такая… специфическая.

– Это точно. – Для Камнеедова, когда они вернулись на родную планету, было даже в чем-то шоком узнать, что подруга детства, оказывается, ныне в одном с ним звании. Только получила его на полгода раньше. – А вообще, я удивлен.

– Чему? Тому, что тебе новое звание дали и пиратство за выслугу засчитали?

– Да нет, – Камнеедов махнул рукой. – Этому я как раз не удивляюсь, разведка и не на такое способна. Я удивлен тому, как легко набрал экипажи. Такое впечатление, что у нас авантюристов, без дела мающихся, стало вообще без счету.

– Это всегда так было, – улыбнулась Изабелла. – Потому мы и непобедимы. Просто обычно они заняты скучными повседневными делами. Ровно до тех пор, когда появляется шанс вспомнить молодость и снова рвануть к звездам.

Тут она была права, больше половины экипажей составляли уже вроде бы остепенившиеся мужики, давным-давно вышедшие в отставку. Большинство были старше Камнеедова возрастом, а кое-кто и званием. Но – космос зовет, и за шанс почувствовать себя молодыми они ухватились руками и ногами. Что же, почему бы и нет? Хотя, конечно, авторитет у них придется завоевывать буквально с нуля. Впрочем, молодежи тоже хватало. Эти смотрели в рот лихому пиратскому капитану и все приказы выполняли по команде «Бегом!». Ох, будет с ними тяжко…

– Ладно, справлюсь, – пробормотал он, отвечая собственным мыслям.

Изабелла хихикнула:

– Да куда ж ты денешься? Справишься, конечно. Куда планируешь двинуть вначале?

Вопрос был не праздный, и отвечать на него стоило. Хотя бы потому, что, хотя у Камнеедова была свобода действий в рамках поставленной задачи, непосредственно за ее обеспечение отвечала как раз Изабелла. Что называется, была на связи. Василий потер переносицу:

– Вначале рвану к Серову. Они должны были закончить переоборудование «Лайона». Х-ха! Помнишь, я говорил, что мы так сможем рассчитывать на линкор? Я угадал!

– Угу. Ты так широко рот-то не разевай. Все равно использовать ты его сможешь с большими ограничениями – слишком узнаваемый корабль.

– Вот потому и будет он базироваться на Монако. Там, в свете творящегося бардака, это никого не удивит и не насторожит.

– Ты его вначале отвоюй, это Монако.

– А что тут отвоевывать? Американцы заняты противостоянием с нашим флотом. Стоят друг напротив друга и лишний раз чихнуть боятся, вдруг противник это за агрессию примет. Королевство Темных миров официально дает княгине в аренду ударную эскадру, и противостоять ей там будет некому и нечем. Обошлись бы и без нас, кстати, мы там, скорее, довесок.

Это уж точно. Княгиня с того самого момента, как к борту флагманского крейсера подрулил присланный за ней курьер, лихо пьянствовала в компании старых друзей. Разумеется, официально это называлось выработкой стратегических решений совместно в представителями командования союзников, но уж между своими-то какой смысл наводить изящные словеса. Тем более, когда они в последний раз видели правительницу Монако в изгнании, она была веселой до изумления, да и пребывающие с ней в одной компании Серов с супругой выглядели не лучше. Молодость вспоминали, ага…

– А потом?

– Потом… Сейчас, погоди…

Поплавок нырнул, Камнеедов подсек, удилище изогнулось дугой, и следующие пару минут рыбак боролся с упорно пытающимся уйти на глубину трофеем. Потом раздался мощный всплеск, почти метровое тело рыбины взвилось над водой, как гигантская свеча, и в следующий момент леска провисла. Камнеедов быстро смотал ее, показал Изабелле выплюнутый рыбиной крючок и неожиданно улыбнулся:

– Красавец, такому и проиграть не обидно. Ладно, пора собираться.

– Так куда ты потом-то?

– На Базу, выполнять данное обещание.

– Тебе для этого и нужен «Лайон»?

– Ну да, ты представь – они там сидят, можно сказать, загорают, и тут я! На красивом кораблике, и борт цветочками разрисован.

Изабелла представила – и чуть не подавилась от смеха. А что, с Васьки станется. Он и в детстве был такой – тихий, спокойный, а потом отчебучит такое, что хоть стой, хоть падай. И все с невинным выражением на физиономии. Камнеедов улыбнулся в ответ:

– Покрасить так мне его Серов обещал. С таким же лицом, как у тебя, кстати.

– Слушай, а оно тебе нужно?

– Обязательно. Я Кими слово дал, что помогу – нельзя обманывать.

– С собой ее берешь?

– Беру. На камбузе пригодится.

– Ну-ну, – протянула Изабелла. Идея Камнеедова ей почему-то не понравилась, хотя готовила девчонка и впрямь хорошо, этого у нее не отнять. – А потом?

– Не знаю. Скорее всего, сюда привезу. Я уже узнавал – дома их считают погибшими, и восстанавливать статус-кво будет сложно. А здесь пригодятся – девчонка школу закончит, отец переподготовку пройдет. Мать вызвать смогут. А дальше – вперед и с песней, на планетах дальнего рубежа с населением всегда сложно.

Изабелла понимающе кивнула. Бюрократия – великая вещь. Мать ее оказалась в Империи в том числе и потому, что угодила в ситуацию, один в один совпадающую с этой. Признали ее погибшей – и всё, хоть взорвись. В результате пришлось делать карьеру вместе с отцом. Неплохо получилось, кстати. Они лишь после того ужина, расставившего точки над ё, узнали, что отцовским флагманом капитан первого ранга Костина-Мартинес командовала. Просто решила немного потерпеть, дабы трынды блудной дочери дать один на один, а не устраивать ей разнос при всех. Очень боялась, что не удержится – горячий испанский темперамент, как-никак.

– Стоит ли?

– Не знаю, но мы в ответе за тех, кого приручаем, – улыбнулся Камнеедов, между делом успевший собрать их нехитрое снаряжение. – Там, – он ткнул вверх пальцем, – не в восторге, конечно, однако же я у них в весьма относительном подчинении.

– Имперские корсары всегда имели свободу выбора? – прищурилась Изабелла, подумав мимоходом, что мешать не стоит, но… Но эту узкоглазую вместе с ее отцом надо будет отправить куда подальше при первой возможности. Дабы не облизывалась на что не нужно. Так сказать, во избежание, а уж возможностей у нее, как у офицера разведки, хватает.

– Именно так. Да и, откровенно говоря, братва с Базы в последнее время теряет берега. Пора указать им на рамки, за которые не следует выходить. Или же вовсе помножить на ноль, это оставили на мое усмотрение. Ну, все, я готов. Пошли?