– Помогите мне, боги, – прошептал он, направляясь в зал, где должны были состояться переговоры. – Клянусь, что буду править так, чтобы остаться в памяти народной справедливым правителем. Только сохраните Империю. Иначе и вам придется окончательно кануть в забвение.

Ответом ему была тишина, но Эвьяр знал, старые боги услышали его, а Созидательнице давно нет дела до смертных. Если она вообще существует, эта своенравная богиня. Пока больше похоже, что ее придумала группа предприимчивых жрецов. Да какая разница, кто и что придумал. Сейчас ему не до каких-то абстрактных рассуждений. Надо думать, что еще можно предпринять.

– Отец, если бы ты знал, что так будет, – прошептал он, остановившись в одной из комнат и глядя в окно на дворцовый храм, к которому от ворот тянулась очередь, – допустил бы ты меня до участия в управлении страной? Пусть правитель ты был не лучший, пока ты был, на страну никто не рисковал посягать. Теперь тебя нет, а наш бывший союзник превратился во врага. И все, что мы можем сделать – искать помощи у тех, кто некогда был нашим врагом.

Но и отец уже не мог ответить. Эвьяр остро ощутил, что остался один. Да, у него есть жена. Любящая жена. Любимая жена. Но он постарается сделать все, чтобы отправить ее обратно к семье. Пусть он не увидит ни ее, ни ребенка, в одном можно быть уверенным, его ребенок с помощью императора Вастилианы станет правителем Севера.

– Ваше высочество, – адъютант неслышно появился откуда-то, – послы ждут вас.

– Благодарю, – наследник отвернулся от окна. – Еще пару минут.

– Да, конечно, ваше высочество.

Преданнейший слуга отца молча вышел из комнаты, давая незадачливому сыну покойного правителя собраться с мыслями. Эвьяр последний раз посмотрел на храм, после чего повернулся и вышел из комнаты.

– Завтра состоятся похороны, – пристроился чуть позади адъютант, – а на следующий день ваша коронация. Вы уверены, что хотите возложить корону на свою жену? Может, не стоит с этим торопиться?

– Уверен, – твердо произнес наследник. – Что бы ни произошло дальше, я хочу, чтобы моего ребенка родила законная императрица Севера. В таком случае, ему будет проще возвращать земли предков.

– Кажется, вы слишком рано решили расстаться с империей, а то и с жизнью, – позволил себе заметить мужчина.

– Я всего лишь стараюсь предусмотреть все варианты развития ситуации. И да, я хочу, чтобы церемонию проводил первый жрец старых богов.

Адъютант только кивнул. Разумное желание, учитывая, что эти боги куда активнее вмешиваются в дела смертных, чем Созидательница. Эвьяр же думал, что еще он не предусмотрел, но в голову больше ничего не приходило. Уже перед дверями зала, где должно было проходить совещание, он на миг остановился. Выдохнул, словно перед прыжком с борта корабля в ледяную воду, после чего решительно распахнул двери и вошел. Послы вздрогнули от неожиданности, но через считанные секунды опомнились и поспешили встать, приветствуя будущего правителя.

Экипаж остановился возле здания посольства, когда барон Вилоф возвращался с деловой поездки. Заметив на карете герб наследников, он поспешил навстречу и первым подал руку принцессе. Лакей, призванный помогать ей, отступил в сторону.

– Ваше высочество, – мужчина поклонился, после чего позволил себе осторожно прикоснуться губами к затянутой в перчатку руке. – Я не ждал вас, но искренне рад. Могу я полюбопытствовать, что привело вас в наш скромный дом?

– Думаю, нам стоит пройти в кабинет, – девушка чуть заметно огляделась. – Все-таки улица – не лучшее место для разговоров.

– Как прикажете, – барон пошел вперед, показывая дорогу. Иллисса проследовала за ним, сделав знак слугам дожидаться ее снаружи.

Пройдя по светлому коридору, они остановились возле массивной двери красного дерева, возле которой дежурил стражник в форме гвардии Вастилианы. Едва воин увидел принцессу, как тут же поклонился. Почти сразу же откуда-то появился слуга.

– Принесите чай, – распорядился посол. – И что захочет ее высочество.

– Только воду, – попросила девушка, после чего прошла в кабинет.

– Итак, что вы хотите от вашего покорного слуги, – когда слуга удалился, поинтересовался барон.

– Защиты, – произнесла Иллисса. – Защиты для моей семьи и приближенных от войск короля Митариса, высадившихся недавно на территории Империи.

Посол задумчиво посмотрел на принцессу.

– Вы уверены в том, что говорите? – слухи об активности в Вастенхолде его шпионы приносили регулярно, но чтобы союзник империи вдруг начал против нее боевые действия, об этом барон не имел ни малейшего понятия.

– Это последние новости, – просветила его принцесса. – Едва мы это узнали, я сразу отправилась к вам. Скоро должен будет прибыть курьер из дворца, передать вам приглашение на встречу.

– Даже так, – мужчина потер кончик носа. – Вы действуете быстрее императорских курьеров.

– Мне не надо составлять бумаги по всей форме, – позволила себе съязвить девушка. – Зато мне есть что и кого терять. Как вы понимаете, мой муж станет императором только послезавтра. А люди, прибывшие в качестве моего двора, не приносили присяги на верность Империи, потому имеют полное право обратиться к императору Вазиру за защитой. Поэтому я и приехала к вам. Мой муж собирается на правах родственника обратиться за помощью к моему брату и его союзникам. Вы же можете, прежде чем распространятся новости, обратиться к представителю Митариса в Хагсвальде.

– Хм, – посол задумался. То, что предлагала ему принцесса, больше походило на авантюру. По сути, ему предлагалось нанести упреждающий дипломатический удар. И какой! Не просто заявить, что все представители Вастилианы находятся под защитой императора Вазира, но и распространить эту защиту на наследника, который через день сам станет императором Севера. А что, если его позицию не разделят на родине? С другой стороны, за отказ спасти принцессу, родную сестру его правителя, тоже не похвалят.

Иллисса не мешала послу. Девушка повернулась в сторону окна и смотрела на пропалывающие по небу облака. Да, она задала барону Вилофу сложную задачу. Принять решение, не опираясь не то, что на мнение правителя, не имея возможность проконсультироваться с великим визирем, или его людьми, занимающимися внешними связями. Для этого нужна не просто смелость. Надо обладать еще и решительностью, и какой-то сумасшедшинкой.

Краем глаза девушка посмотрела на посла. По его внешности не скажешь, что он может действовать на свой страх и риск. Обычный мужчина среднего возраста. Среднего роста, чуть полноватый, в очках, одет в традиционную одежду многих чиновников: костюм, шейный платок, из украшений – перстень-печать. Обычная же стрижка. Если он пройдет мимо, то люди, не знающие, кто это, могут принять барона как за представителя аристократии, так и за купца средней руки или за состоятельного ремесленника: аптекаря, лекаря или представителя подобной профессии, не связанной с серьезным физическим трудом. Если судить по морщинкам, начавшим появляться на его лице, это мягкий человек, вряд ли способный отстаивать свою позицию, особенно в схожих ситуациях. Но, тем не менее, именно его назначили в Северную империю. Возможно, внешний вид обманчив. А, может, и нет. Сложно сказать.