– Клянусь.

– Есть ли кроме тебя иные претенденты на сию корону.

– Не ведаю

– Боги Севера, – воззвал жрец, – принимаете ли вы принца Эвьяра, сына императора Камруса, императором подвластной вам страны.

Пламя в жертвеннике взметнулось, после чего вновь опало. Боги приняли нового правителя. Верховный жрец вынес венец, выкованный в давние времена из небесного железа, и возложил его на голову нового императора.

– Правь справедливо, император Эвьяр.

После этого настала очередь Иллиссы. Супруга императора медленно подошла к жертвеннику. После чего так же разрезала ладонь, дабы принести в жертву богам свою кровь.

– Иллисса, супруга Эвьяра, клянешься ли ты стать верным помощником и соратником своему мужу.

– Клянусь.

– Клянешься ли поддерживать его на пути справедливости, но препятствовать в деле беззаконном.

– Клянусь.

– Клянешься ли помогать нуждающимся, опекать слабых, кормить голодных.

– Клянусь.

– Клянешься ли подарить наследника, а, коли сама не в силах окажешься, позволишь сделать то другой женщине.

– Клянусь, – после краткой, почти не заметной посторонним заминки, произнесла девушка, при этом рука ее непроизвольно коснулась живота, благополучно скрываемого платьем. Последнее не укрылось от жреца, и он довольно улыбнулся.

– Боги Севера, принимаете ли вы Иллиссу, супругу Эвьяра, в качестве императрицы, будете ли поддерживать ее в решении вопросов, когда император не сможет сам принимать решение, подарите ли ей наследника?

На этот раз пламя взметнулось еще выше, заставив жреца отшатнуться от неожиданности. Императрица же спокойно смотрела на огонь. На миг ей показалось, что там промелькнули лица, но кого, различить не удалось – слишком быстро все произошло.

Верховный жрец быстро пришел в себя, и новый, на этот раз серебряный, более тонкий венец украсил голову молодой правительницы. Эвьяр приблизился к возвышению, на котором она стояла, и помог сойти вниз.

– Правьте мудро и справедливо, – напоследок напутствовал их жрец, и императорская чета покинула чертоги старых богов в Хагсвальде. Возле храма молодых правителей уже приветствовал народ. Пришлось немного задержаться, чтобы люди успели рассмотреть новых императора и императрицу. После чего они отправились во дворец, где должен был состояться прием. Благо пиров и бала удалось избежать. А люди потянулись к выставленным бочкам, где всем желающим наливали вина, дабы они могли выпить за здоровье нового хозяина Севера.

Король Митарис в бешенстве расхаживал по малому приемному залу. Новости, которые приходили в последние дни, радовали. Корабли его флота почти полностью перехватили контроль надо сообщением между частями Северной империи. Десанты благополучно высаживались в различных точках. Понятно, что не всегда удавалось действовать скрытно, но ему это и не требовалось. Где-то солдаты даже помогали людям продовольствием, защитой от сборщиков налогов, прочими мелкими услугами. Все шло по его плану. Все, до последнего дня. Пока не появились представители нейтральных княжеств. И не просто появились, а предъявили его казначею долговые расписки, сроки погашения которых последнее время с трудом удавалось оттянуть. Понятно, все это не просто так, но почему так не вовремя. Почему не подождать еще несколько месяцев. Мужчина с досады скрипел зубами.

– Ваше величество, – один из стражей, несших охрану за дверями, вошел внутрь с докладом. – Посол Вастилианы просит принять его. Говорит, немедленно. Ведет себя довольно надменно.

– Пусть проходит, – проскрежетал зубами король, подозревая, что утренние неприятности не закончились.

Стражник посторонился, пропуская внутрь невысокого, полного лысоватого мужчину средних лет.

– Ваше королевское величество, – несмотря на свою комплекцию, посол грациозно поклонился, – я бы не смел отвлекать вас от дел государственной важности, но буквально час назад получил дипломатическую почту, в которой содержался пакет на ваше имя. Мой повелитель, его императорское величество Вазир поручил мне официально передать вам сии бумаги, что я и поспешил сделать.

– Хорошо, – покивал Митарис, выказывая нетерпение, – можете сказать кратко, что в них?

– Увы, – посол с очередным поклоном протянул запечатанный личной императорской печатью пакет, – мне было приказано ни при каких обстоятельствах не вскрывать эту почту. Я не могу ослушаться такого приказа.

– Понятно. Что-то еще?

– Никак нет, ваше королевское высочество.

– Тогда ступайте, господин посол.

Мужчине не пришлось повторять дважды. Непрерывно кланяясь, он выкатился из кабинета. Жестом король приказал стражнику оставить его одного. Потом перевел взгляд на плотную упаковочную бумагу, залитую таким количеством воска, что становилось жаль трудяг-пчел. Не утруждая себя аккуратностью, он разорвал бумагу, попутно взламывая печать. Из конверта упал небольшой листок бумаги, на котором изящным почерком значилось:

«Убирайте войска из Северной империи, или мы объявляем войну. Вазир». Венчало все личная подпись и печать императора Вастилианы. Коротко, ясно, доходчиво.

Митарис разразился проклятиями в адрес ушлого правителя, хитрых послов и юрких курьеров, которые каким-то образом проскальзывали мимо его флота и передавали сведения в империю и, надо полагать, ее союзникам.

Он рассчитывал, что заполучить Север не составит труда. Камрус сделал почти все, чтобы народ в любой момент восстал. Оставался небольшой толчок, чтобы со смертью императора столкнуть и его наследников. Войскам, которые пришли с миссией освобождения империи от тиранов, напротив, ставилось в задачу как можно больше помогать жителям, идти с ними на контакт. Вот только жители не очень общались с ними.

А потом все и вовсе пошло не так. Агент, которому было поручено обвинить наследника в смерти отца, попался. Раскрыли связи, и уже пришлось приложить все усилия, чтобы окончательно не потерять налаженную агентурную сеть. Ради этого пришлось пожертвовать многими людьми из местных. Их одного за другим выявляли дознаватели, круги сужались. Митарис подозревал, что пройдет немного времени, и они смогут выявить если не всех, то почти всех людей, которых не смогли вовремя вывезти из Хагсвальда.

Коронация вовсе поставила крест на планах. Мало того, что короновались одновременно наследник и его жена. Эта девчонка оказалась беременной. Но чего не мог понять король Вастенхолда, так это отношения северян к каким-то старым богам. Кажется, им не поклонялись уже нигде, кроме империи. Но почему-то именно этот факт добавил популярности молодым императорам. Еще можно было надеяться, что они посопротивляются и сдадутся, но вмешался император Вастилианы. Вот как он узнал о начавшемся конфликте?

Но больше всего раздражало Митариса не это. Он успел узнать о состоянии войск и флота Северной империи все. Выяснилось, что войска там давно уже были оставлены на произвол судьбы, а флот не сгнил только потому, что находился в сухих доках. Экипажи их только учили теорию или тренировались на макетах, не выходя в море. Но откуда-то взялись многочисленные небольшие корабли, появлявшиеся неожиданно, наносившие урон мощным каравеллам, после чего исчезавшие в неизвестном направлении. Пираты, контрабандисты, даже торговцы начали военные действия на море, не давая армии противника высаживать новые десанты, подвозить войскам продовольствие, вынуждая заниматься грабежом. Их пытались преследовать, но морские суда садились на мели. Словно добиваясь этого, противник направлял к кораблям брандеры. Маленькие маневренные суденышки уклонялись от пушечного огня, подходили близко к кораблям, команда спешно покидала судно, после чего оно взрывалось возле каравеллы или бригантины.