– Знаете, – после довольно длительного раздумья заговорил мужчина, – я сделаю то, о чем вы просите. – Он придвинул себе чашку остывшего чая и сделал глоток, после рассеянно улыбнулся. – Опять они положили мало сахара.

Но в следующий момент мягкое выражение лица исчезло. На принцессу смотрел не ученый, лекарь или купец, а хищник, политические интриги для которого были частью повседневной жизни.

– Это будет даже интересно. Я получал от вашего брата письма, согласно которым обязан представлять интересы вашего высочества, ежели вам потребуется защита от императора Камруса. Но вы ни разу не обратились за помощью. Сейчас же речь пойдет о стране, с которой у нас мир, но нет никаких союзнических обязательств. Одно это развязывает мне руки. Ну и много других мелочей, включая многочисленные родственные связи, как ваши, так и наших аристократов. Смею надеяться, что война закончится много раньше, и не с тем результатом, на который мог бы рассчитывать Митарис.

– Благодарю вас, барон, – Иллисса не смогла сдержать улыбки.

– Подождите с благодарностями, ваше высочество, – покачал головой дипломат. – Возможно, мне еще придется обращаться к вам с просьбой о спасении моей жизни. Кто знает, что решит ваш брат-император.

– Думаю, он бы не отказал в помощи сестре и племяннику, – заметила девушка. – Ну и ему предоставляется отличная возможности получить определенное влияние на такой лакомый кусок как Северная империя, утереть нос Митарису, который единственный в ходе конфликта с Дельменгорстом отделался лишь гибелью небольшого отряда, но избежал серьезных территориальных и финансовых потерь.

– Разумеется, ваше высочество, – покивал посол, – разумеется. Остается надеяться, что в ходе этого конфликта все удастся решить быстро и с минимальными потерями. В противном случае мне придется думать, как обеспечить безопасную эвакуацию вас, вашего двора, ну и вашего мужа, если он решится на это.

– Нет, Эвьяр ни за что не оставит свой народ, – вздохнула принцесса. – Как бы я ни просила. Скорее он встанет за штурвал своей шхуны и пойдет на таран противника.

– Качество, похвальное для правителя, – заметил барон Вилоф.

– Для правителя, – словно эхо повторила просительница, – не для мужа. Но когда вы спрашиваете у нас нашего мнения. Особенно, если речь идете о войне. Увы, мужчин не волнует, что солдатики будут не оловянными, а живыми.

– Вашего мужа как раз волнует, – осмелился спорить посол. – Я надеюсь, Созидательница пошлет ему победу. Но, – он хлопнул ладонями по столу, – довольно разговоров. Впереди слишком много работы. Если хотите, я отдам распоряжение, и вам подготовят покои в посольстве. Это будет безопаснее, чем оставаться в вашем дворце.

– Возможно, я и приму ваше приглашение, – принцесса поднялась, – но не сейчас. Сейчас я хочу находиться рядом с мужем.

Стук в дверь прервал разговор. На пороге возник слуга с подносом, на котором лежало приглашение как можно скорее явиться во дворец для важных консультаций. Пусть все было составлено в форме вежливой просьбе, но в тексте чувствовался приказ. Барон пробежал послание глазами, после чего довольно улыбнулся.

– Просто замечательно. Через два часа я буду во дворце. А пока, ваше высочество, я лично составлю письмо моему коллеге из Вастенхолда. У него как раз будет время ознакомиться с текстом и, даже, отправить своему королю подробнейший доклад о возможных последствиях столкновения с Вастилианой, – судя по улыбке мужчины, все это не доставит его коллеге ни малейшего удовольствия. А уж объяснения с Митарисом могут повлечь как минимум отставку, а то и опалу. Просто потому, что надо будет сорвать на ком-то злость. – Ну и написать ряд писем некоторым семьям в нейтральных княжествах.

– Действуйте, как сочтете нужным, барон. Я не буду мешать. Если же мне потребуется укрытие, я буду помнить о вашем предложении.

Иллисса встала и покинула кабинет прежде, чем барон успел подняться.

Эвьяр медленно осмотрел присутствовавших. Статный, уже давно не молодой, но сохранивший остатки былой красоты виконт Лосс, представитель властей Астизиры. Весьма юный, но успевший зарекомендовать себя лорд Имвитар, представитель Дельменгорста из нетитулованного дворянства, впрочем, там все молодые, полные желания работать, старые чины в большинстве отправлены на отдых. А вот представителя Вастилианы он видел в первый раз. Странно, ведь на встрече должен был присутствовать барон Вилоф. Но все это наследник решил прояснить уже по ходу совещания.

– Господа, рад вас видеть, – он прошел к столу и занял свое место по центру. – Прошу простить, что не предупредил вас заранее. Но я сам еще утром не думал, что придется назначать эту встречу.

– Можете не извиняться, ваше высочество, – как самый старший представитель собравшегося посольского корпуса произнес виконт Лосс. – Мы понимаем, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

– Именно так, – Эвьяр положил перед собой несколько листов бумаги, переданных ему адъютантом, быстро просмотрел их. Последние сводки, информировавшие о возможном местоположении и примерных силах противника. С одной стороны, небольшой десант можно было с легкостью сбросить в море, с другой, в водах империи уже находился огромный флот бывшего союзника. И неизвестно, сколько человек успело занять оборону на побережье. – Надо полагать, что соответственное заявление представителя Вастенхолда мы услышим позднее, пока же я хочу проинформировать вас, что военный флот короля Митариса нарушил нашу границу, вошел в территориальные воды Севера и высадил десант в нескольких днях конного курьера от столицы. А именно в неспокойных восточных провинциях. Для войска это примерно две-три недели пути. Я не буду информировать вас о состоянии наших войск. Думаю, вы намного лучше меня разбираетесь в этом вопросе. Сейчас я хочу говорить о другом. Во время моего визита в Вастилиану и Дельменгорст мне были обещаны помощь и поддержка. Моя жена, принцесса Иллисса, сестра правителя Вастилианы. Она и ее двор могут в любой момент вернуться ко двору императора Вазира. Самому же мне претит мысль бежать, бросив свою страну и свой народ. Я буду сражаться с противником на море и, если понадобится, на суше. Но мне нужно знать, что ваши правители помогут Северу. Собственно, я ищу поддержку войсками, финансами, на дипломатическом уровне – все, что вы сможете мне предложить.

Послы Астизиры и Дельменгорста переглянулись. Сообщение о войне застало их врасплох. Представитель от Вастилианы молча делал пометки на листе бумаги, словно его ничуть не ошеломило это сообщение. Неожиданно тишину прервал скрип открывающейся двери. В зал стремительно вошел барон Вилоф.

– Ваше высочество, – поклонился он наследнику, – господа, прошу простить мое опоздание. Надеюсь, я не пропустил ничего важного? Только неотложные дела заставили меня задержаться и отправить вместо себя одного из заместителей.

– Исключительно мою характеристику возникшей ситуации, барон, – произнес Эвьяр. – Но, я так полагаю, ваша задержка связана именно с последними событиями.

– Да, ваше высочество, – вновь поклонился ему посол, после чего занял место, которое освободил молодой заместитель. – Ее высочество ввела меня в курс событий, в результате чего мне пришлось отправить ряд писем.