Мы двинулись по улице, и очень скоро городская окраина осталась за спиной, сначала потянулось поле, за ним начался лес. Тогда уже я не вытерпел и справился у Изабеллы о подробностях.

— Нет подробностей, — резко бросила та в ответ. — Это лесные эльфы, но сколько их — понятия не имею. Не смогла разведать. Там всюду волчьи головы на кольях, мимо них не пробраться.

— Почему это? — не понял Каин.

Изабелла указала на бежавшего впереди отряда мёртвого волка.

— Зомби-наблюдатели.

Мы с эльфом выругались. И было от чего! Заполучить во враги некроманта-одиночку — это уже само по себе плохо, но вступать в конфронтацию с целым кланом — самоубийство чистой воды. И что самое поганое — им прекрасно известно, где именно нас искать. Бежать бесполезно, ведь точки возрождения привязаны к кладбищу. Остаётся лишь положиться на Нео: если он вырвет нужную информацию из питомца Зейба, на всё остальное лично мне будет попросту наплевать.

Разговор сам собой сошёл на нет, а некоторое время спустя и вовсе стало не до того: сосны и ели остались позади, лиственный лес потемнел, под ногами захлюпала напитанная водой земля, сплошь покрытая густым ковром мха. Ни следопытов, ни рейнджеров среди нас не было, а волк с дриадой после смерти лишись инстинктов и навыков выживания в дикой среде, роль разведчика пришлось взять на себя Изабелле; по умению оставаться незамеченной она заметно превосходила всех остальных.

И такая мера предосторожности оказалась отнюдь не чрезмерной. Несколько раз мы обходили затянутые толстенными нитями паутины заросли, потом обогнули берлогу и нестерпимо смердевшую мертвечиной яму — чьё это логово благоразумно выяснять не стали.

Умения ассасина дали сбой лишь однажды, когда на неё нацелилась слепая тварь, больше всего напоминавшая гиену-переростка с пастью, полной кривых клыков. Изабелле пришлось отступать под прикрытие отряда, и мёртвая дриада успела всадить в хищника пяток стрел, прежде чем тот оказался в зоне действия атакующих чар Каина, который его и прикончил. Сам я к магии прибегать не стал — запас энергии восполнялся слишком уж неторопливо.

Ну а потом мы вышли к болоту и какое-то время пробирались вдоль него, пока не наткнулись на вешку, отмечавшую начало безопасного пути через топь. Если в лесу царила тишина, которую нарушал разве что хруст сучков под нашими ногами, и не было слышно даже цикад, то в камышах вовсю квакали лягушки, в заводях плескалась рыба, кто-то протяжно ухал, назойливо звенели комары. Тут их были целые тучи.

— Гоблины? — негромко поинтересовался я у Каина.

— Немного дальше, здесь совсем дикие места, — ответил эльф, закатал рукав и взрезал кожу изогнутым кинжалом.

Кровь обильно полилась в мутную болотную воду, но не растворилась в ней, а собралась вся до последней капли в красный шар. Вскоре тот лопнул, и по заводи разошлась невысокая алая волна. И так же стремительно умолкало кваканье лягушек и стихал плеск рыбин. Топь уснула.

— Течения здесь нет, заклинание продержится долго, — объявил Каин, выпрямляясь. — До полудня самое малое.

Мы начали переправу и шли от одного топкого островка к другому по колено, а то и по пояс в воде. Было совершенно непонятно, каким образом получилось отыскать этот путь, что, впрочем, волновало меня мало. Куда больше беспокоился, как бы не пробудились усыплённые магией крови болотные твари. Но — обошлось.

Далеко от топи мы удаляться не стали, расположились на небольшой полянке у самого берега. Дабы не отбиваться от лесных обитателей, Каин быстро накидал на земле изрядных размеров пентакль и прикрыл нас мороком, а Изабелла лишь ненадолго задержалась перевести дух и почти сразу отправилась караулить процессию принца Зейба. Дорога тут, огибая заболоченный лесок, делала крюк, и мы легко успевали отправить на место дохлого волка, вместо того чтобы торчать всё это время в засаде вместе с ним. Отпускать же от себя зомби на сколь бы то ни было продолжительное время не хотелось: ещё не хватало потерять его в драке с какой-нибудь слепой гиеной или живыми сородичами.

Поначалу я думал привлечь к наблюдению за дорогой фамильяра-ворона, но всё получилось так, как получилось, и оставалось лишь приспосабливаться к изменившимся обстоятельствам, более того — имело смысл обернуть их в свою пользу.

Я порылся в саквояже и к величайшему своему облегчению обнаружил в нём моток верёвки, откромсал скальпелем два куска. Потом вооружился фламбергом и подрубил осинку со стволом не толще запястья.

— Ты что задумал? — не удержался от вопроса Каин.

— Унесём пса с собой. Сделаю из него зомби.

— На кой чёрт?! Мы же просто собирались его убить!

— Та драная эльфийка-некромант не отступится. Натравим на неё нашего нового друга. Не волкодава, разумеется. Его хозяина.

Маг крови ненадолго задумался, потом понимающе улыбнулся. Идея определённо пришлась ему по душе.

— И эта страхолюдина… — указал он на мёртвую дриаду.

— Станет одной из улик, — продолжил я, а после того, как мы обсудили кое-какие рабочие моменты, очистил ствол осинки от веток и занялся ревизией своего магического арсенала, точнее — начал разбираться с последним из доставшихся заклинаний: «Гниением».

Как уже решил изначально, задействовать его в схватке один на один особого смысла не было, но что сейчас действительно заинтересовало, так это упущенная ранее из виду пометка о возможном комбинировании «Гниения» с другими известными мне чарами. Причём доступных вариантов оказалось сразу два!

Соединение с «Кровавым потом» открывало доступ к ударному заклинанию «Осквернитель». Почему — ударному? Да просто им полагалось зачаровывать оружие ближнего боя, и поскольку «Дрожь земли» я после недавнего использования не восстановил, то решил провести эксперимент и заколдовал фламберг. Волнистый клинок немедленно завибрировал и ощутимо нагрелся, даже немного засветился в полумраке чащобы, но почти сразу померк.

«Осквернитель», комбинированное заклинание 8 ранга

При нанесении урона цель получает эффект «Гниение»

При повторном поражении эффект не складывается, но происходит ускорение течения заболевания

Кровоточащие раны не заживают без хирургического вмешательства или магического исцеления

Срок действия: 9 успешных попаданий

Вроде бы ничего особенного, да только волнистое лезвие фламберга было просто-таки создано для нанесения кровоточащих ран. Может получиться интересный эффект, но вообще…

Я покачал головой и решил, что впоследствии всё же зачарую клинок «Дрожью земли», которая выручала меня уже не раз и не два.

Помимо этого, «Гниение» можно было совместить ещё и с «Могильным прахом», новое заклинание получало в этом случае весьма лаконичное название «Зараза». Всякий попавший в пыльное облако не только хуже видел, но и должен был пройти проверку, чтобы не подцепить эффект гниения. В обычных условиях шанс заражения был не так уж и велик, а вот при наличии свежих ран он возрастал многократно.