И — всё. Никаких особенных преимуществ продвижение в церковной иерархии не дало, за исключением незначительного увеличения скорости восполнения благодати, что для меня не имело ровным счётом никакого значения; всё же я был колдуном, а не жрецом.

Не получилось и повысить в ранге Нео — новых должностей попросту не появилось. Но зато открылась вторая ветка развития церкви. Если прежде можно было основать монастырь, то теперь появилась куда более интересная возможность превратить её в кафедральный собор, а самому сделаться ни много, ни мало — епископом.

Кафедральный собор

Требования:

— 30 прихожан

— два зависимых прихода

Епископ мог моментально переноситься между приходами, а ещё он обладал полномочиями произвести Нео в младшие жрецы, и я всерьёз задумался о перспективах продвижения в этом направлении. Впрочем, почти сразу выкинул эту блажь из головы. Было не до того.

Я оставил гномов приводить в порядок кровлю, а сам ушёл в сарай, где скрывался от солнечных лучей Нео и кивнул на часовню.

— Видел?

Мой мёртвый цифровой компаньон кивнул.

— Уже поработал с ними.

— Как с полуорками?

Ответом стал ещё один кивок. Нео вновь сделался холодно-отрешённым, каковым и следовало быть разумному мертвецу. Судя по всему, жизнь в него вдыхало лишь присутствие Изабеллы, точнее — её язвительность.

Горбун уже откапывал новые могилы, и я стоять у него над душой не стал, спустился в операционную и без всякого труда превратил в зомби ещё одного волка. Прибегать к трансплантологии в этом случае не пришлось, требовалось лишь заполучить послушный расходный материал, ничем не отличавшийся от обычного живого зверя. И результат ничем от обычного зверя не отличался, разве что был окончательно и бесповоротно мёртв.

Два волка начали тянуть шестьдесят пять единиц энергии в час, что было лишь пятой частью восполнения, так что я продолжил упражняться в некромантии и дальше. Позарез требовалось повысить уровень анатомии, да и стая волков, послушных и мёртвых, могла стать настоящим козырем в рукаве.

Следующее тело я самым банальным образом запорол. Вновь допустил ошибку, и вновь демоническая желчь начала разъедать зомби. Тот ожидаемо впал в бешенство, но на этот раз Нео прибегать к экзорцизму не стал и долбанул тварь моргенштерном. Да ещё задействовал «Молот веры» и волчью голову попросту разметало на куски; всё кругом забрызгало кровью, мозгами и клочьями шерсти. Пришлось пустить в ход белое пламя и очистить от мерзких брызг стены, мебель и себя самого.

Обезглавленную тушу мы через провал в полу скинули в катакомбы, а со следующими двумя волками всё прошло без сучка, без задоринки: их и поднял должным образом, и с пересадкой демонических органов ничего не напутал. А ещё, пока препарировал тела и возвращал их к жизни, постоянно то переставлял мебель, то перекладывал с места на место инструменты, подгоняя рабочее пространство под свои специфические нужды, и в результате выскочило системное оповещение:

Внимание! Вы оснастили операционную!

Шанс на успешное хирургическое вмешательство: +5 %

Немного? Да и ладно — курочка по зёрнышку клюёт, одно к одному подбирается. Опять же препарирование последнего из волков принесло долгожданное повышение навыка хирургии, и теперь ничего не мешало пересадить Нео сердце вампира.

И всё же я сомневался и колебался. Торопить события откровенно не хотелось. Просто очень уж неподходящим был момент. Если что-то пойдёт не так, операция окончится неудачей и Нео погибнет, то сразу может и не возродиться, а это сорвёт все наши планы. Мы не перехватим Зейба и не обработаем его волкодава, потеряем время, возможно даже и шанса такого больше не представится. Нет, рисковать определённо не стоило. Потом. Всё потом!

Я стянул с себя фартук, устало потянулся и поднялся из подвала. Дело близилось к полудню, и невольно подумалось, что некроманты должны обладать весьма специфическим складом ума, чтобы получать удовольствие от игрового процесса. Делаешь, делаешь, делаешь зомби, а потом — раз! — и все мёртвые слуги полегли в схватке с каким-нибудь рыцарем. Досадно.

Но, с другой стороны, имелась в этом и своя прелесть. Нет! Не в потрошении покойников и даже не в магических ритуалах, а в управлении толпой мертвецов. Я прекрасно помнил ощущение всемогущества, которое испытал, натравив дохлых псов на блюстителя или зомби-павианов на банковских охранников. Это было… сильно.

Весь день занимался какими-то малозначимыми текущими делами; Изабелла и Каин вернулись с разведки уже под вечер, не сказать что особо усталыми, но определённо довольными.

— Удачно сходили? — спросил я.

— Дело может и выгореть, котик, — улыбнулась в ответ Изабелла. — Разведали дорогу через топи. Оторвёмся, даже если будет погоня.

— А не сожрут нас там?

— Я кое-что в магии воды соображаю, не сожрут, — уверил меня Каин. — Только не понял, что у вас за квест такой. Изабелла сказала тебя на этот счёт расспросить.

Меня расспросить? Вот зараза!

— Да нечего особо рассказывать, — пожал я плечами. — Надо достать одного человека, чтобы он психанул и глупостей наделал. Зачем — не спрашивай. Ну и опыта особо не обломится, мы за идею работаем.

— И какой план?

— Убьём его питомца.

Маг крови задумчиво покривил уголок рта, потом махнул рукой.

— Ладно, я с вами! Мне ещё Авеля расколдовывать, а тут даже заняться нечем. Проблемы тут с прокачкой, Джон.

Изабелла искоса глянула на меня, а потом обворожительно улыбнулась плечистому эльфу, взяла его под руку и повела к воротам. Но тут же обернулась.

— Мы ужинать! Ты идёшь?

Я покачал головой и пихнул в бок вставшего рядом Нео.

— Да не сопи ты так!

Мой мёртвый компаньон сипло выдохнул и затих, перестал гонять воздух через своё единственное лёгкое.

— Зачем он нам? — спросил Нео, пристально глядя вслед удаляющейся парочке. — Справимся и сами!

В его интонациях почудился намёк на ревность, и я не удержался от тяжёлого вздоха.

— Помощь лишней точно не будет, — веско произнёс после этого, а потом отправил Нео контролировать работу кровельщиков, ибо дурные мысли лезут в голову чаще всего от безделья. Понятно, что таким поручением полностью занять доступные тому вычислительные мощности не получится, но хоть отвлечётся немного, а то эти его перепады настроения у меня уже в печёнках сидят. Избавиться бы от Изабеллы, но нельзя. Наломаем мы без неё дров, ох наломаем…

День выдался на удивление спокойным — не иначе все берегли силы для турнира, — и горбун всю вторую половину дня маялся от безделья да перекидывался репликами с изредка проходившими мимо кладбища горожанами; отвлекать от работы гномов я ему строго-настрого запретил. Ну а как начало темнеть и от соседних домов протянулись длинные чёрные тени, я велел закрывать ворота.