Мм-м… а как черный мех на его груди прекрасно сочетается с «мяу» вместо завтрака…

Осведомителя Дайм встретил настолько довольной улыбкой, что тот не на шутку забеспокоился. И тем занятнее вышел разговор.

По словам помощника шкипера, Марка закупала металл, строила новые корабли и совершенно обнаглела: грабежи на море, нападения на побережье, похищение шеров и детей. Неужели карумиты усовершенствовали свои блокаторы магии настолько, чтобы снова покуситься на Скаленцу? Самый ближний к Марке полуостров с великолепным климатом, плодородными землями и удобными бухтами был, без сомнения, лакомым кусочком для вечно голодных обитателей Акульего плавника, но у побережья постоянно курсировал имперский флот, прямого столкновения с которым карумитские торговцы и пираты избегали всеми возможными способами.

К сожалению, ни флот, ни мастера дальнего боя не могли ничего сделать внутри архипелага, нашпигованного стационарными блокаторами. Все попытки империи выковырнуть карумитов из их последнего прибежища и окончательно упокоить Мертвого кончались одинаково: позорным бегством. В узких протоках крупные имперские корабли садились на мели и бились о рифы, становясь легкой добычей юрких карумитских укк-плоскодонок. Примерно так же, как укки ничего не могли противопоставить быстрым и мощным судам с истинными шерами на борту в открытом море. Ведь легкие блокаторы магии, которые помещаются на укку, действую лишь на десяток локтей – но никак не на тысячи бушей воды, рушащейся с неба, и не торнадо, запущенное с безопасного расстояния в четверть лиги. Даже против горящих птиц-умертвий, поджигающих паруса и палубу – ведь их нужно всего лишь доставить в точку над уккой, а падать птичьи трупы могут и совершено мертвыми и неуправляемыми.

В общем, вести были тревожные. Дело осложняло то, что горячие ирсидские парни, возомнившие себя самыми умными, договорились с карумитскими пиратами и работорговцами. Идиоты. Как будто их договоренности что-то значат для Мертвого! Как будто не Ирсида будет следующей жертвой после Скаленцы или вольных прибрежных раджанатов!

Особенно отличился герцог Аба-Саул, хозяин посудины, на которой ходил осведомитель.

По словам помощника шкипера, Аба-Саул собрал вокруг себя богатых, но нетитулованных ирсидцев, назвал партией «реалистов» и теперь проталкивает в диване поправки к имперским законам, окончательно превращающие шерское звание в пустой звук. Речь идет о том, чтобы отменить в Ирсиде Цветные грамоты и продавать шерские патенты, а с ними и прочие титулы.

Помощник шкипера не сомневался, что цель Аба-Саула – сместить старого немощного падишаха и умостить на трон собственный сиятельный зад, а дальше хоть море высохни.

Те же герцоги, что не сумели сохранить ничего, кроме громких имен и положенных по закону мест в диване, вводят новые поборы и ограничения на торговлю, лишающие простых людей последнего куска хлеба, громко обвиняя в этом Аба-Саула. Народ ропщет и не знает, кого проклинать громче.

Контрабанда процветает, в столице чуть не каждый второй приторговывает кха-бришем, чиновники требуют взяток за каждый чих, шехир-визирь вместо того чтобы доложить императору о безобразии – завел гарем из сотни наложниц и носу не кажет из своего дворца… Как жить простому моряку в этом кошмаре? Вся надежда только на мудрую имперскую власть в лице генерала Дюбрайна! На падишаха, да правит он тысячу лет, надежды нет, не слышит он своего народа, даже заседания дивана не посещает, доверяет главному визирю – а тот пятый дворец строит, на какие, спрашивается, доходы? И все они, что реалисты, что традиционалисты, что жадный визирь, все беды Ирсиды валят на империю: мол, и налоги-то непомерны, и вмешательство в древнюю культуру недопустимо, и всячески империя давит и угнетает гордый ирсидский народ. Одно только содержание никому не нужного имперского флота чего стоит!

Вот знайте, светлый шер, хоть наши визири и дерутся между собой, но в одном согласны: империя – суть зло и нечего Ирсиде под нее прогибаться.

Дайм слушал, кивал, сочувствовал и пытался понять, сколько в словах Сельдука правды, а сколько надежды разжалобить светлого шера и получить золота на бедность. Даже если правды меньше половины, все равно плохо дело. Этак Ирсида скоро провозгласит себя независимой и падет под ударом Марки. Уж карумитов не смутят поглотившие полстраны Багровые пески, их собственные острова немногим лучше.

Перспективы вырисовывались не слишком радужные. Учитывая, что Дайм поедет в Ирсиду один и помощи от тамошнего отдела МБ ждать не приходится, потому что некоторые истинные шеры тоже почему-то считают, что деньги не пахнут, а когда грянет кризис, они успеют с этими деньгами сбежать куда-нибудь в Сашмир или Цуань – придется влезть в ненавистную шкуру Имперского Палача.

Отвратительная перспектива.

Не то чтобы Дайм считал необходимым публичный суд над изменниками и заговорщиками. Нет. Те, кто готовит плацдарм для вторжения карумитов, однозначно приговорили себя сами. Но десятки показательных убийств собственными руками, чтобы оставшиеся в живых и думать не смели про заговоры и продажу империи оптом и в розницу…

Вот где пригодились бы профессиональные навыки мастера Стрижа!

И талант Роне вызывать ужас одним своим присутствием!

А уж если бы наводить страх взялись Роне вместе с Шуалейдой…

Дайм мог бы взять на себя роль светлого миротворца-защитника. Всех, кто вовремя раскается и сдастся. Он бы им, так уж и быть, обеспечил уютные и совершено безопасные одиночные камеры в Метрополии.

Впрочем, всегда остается гильдия Ткачей. Из Суарда стоило бы взять с собой мастера Шороха. Остальные – Махшур и Седой Барсук – как-то слишком свободно трактуют волю Хисса в свою пользу. Что ж. Можно считать, что визит мастера Шороха в таверну и есть недвусмысленное проявление этой самой воли. Ведь что бы себе ни думали простолюдины с короткой памятью, Хисс оставил гильдию не для того, чтобы помогать кому-то обделывать темные делишки. Ничего подобного. Мастера теней до сих пор охотятся на карумитских жрецов, если те осмеливаются высунуть нос с архипелага. Просто этого не случалось уже лет двести.

Распрощавшись с агентом и пообещав ему спокойное место в торговом флоте Империи, подальше от карумитов и Багровых песков, Дайм нестерпимо захотел выпить чего-то покрепче шамьета. Опять ему разгребать последствия чужих ошибок! И ведь никуда не деться. Потому что или он – или никто.

– Эй! – Дайм щелкнул пальцами, подзывая подавальщицу. – Есть у вас кардалонское?

– Разумеется, ваша светлость, – раздался мягкий тенор, и около стола возник мастер Шорох с бутылкой и двумя бокалами на подносе. – Подарок от заведения.

Дайм поднял взгляд, отметил умело спрятанное напряжение – но не от менталиста – и отзвук надежды. Интересно, чего боится и на что надеется мастер теней? И что знает?

– Почему бы и нет, – ответил Дайм и кивнул на стул напротив. – Выпить в хорошей компании – угодное Двуединым дело.