Вчера я была слишком уставшей, чтобы обратить на это внимание. Но сейчас…

– Эй, как тебя зовут?

– Герт, леди, – низко поклонившись, пробубнил рабочий.

– Почему здесь так тихо? У вас что, траур?

– Нет, леди.

– Тогда в чем дело?

Суетливо взглянув на мой черный плащ с серебряными нашивками, Герт еще ниже поклонился, и еле слышно прошептал:

– Пожалуйста, не кричите.

– Не буду, если объяснишь, что здесь происходит, – пообещала я.

Подойдя ко мне поближе, Герт, внимательно оглядевшись по сторонам, шепотом торопливо заговорил:

– В нашей деревне завелся багген, леди.

Мои глаза расширились от страха. Багген? Но как?

– Вы уверены? – задала я Герту вопрос.

– Тише, умоляю, – Герт оглянулся, и схватил меня за руку. – Не кричите. У баггена острый слух… Он знает все, что происходит в деревне. Местных он не трогает, но путников всегда съедает подчистую… Из-за этого дела в постоялом дворе плохи. Никто не останавливается здесь, вы – первая за последние две недели.

«Проклятие», – подумала я, сцепив зубы.

Багген, или багги, как его еще называли дознаватели – чудовище, рождающееся редко, но всегда доставляющее массу хлопот. Сначала человек, после – уродливое создание с заостренными ушами, обладающее недюжинной силой и пожирающее людскую плоть. Хуже всего то, что багген внешне не отличается от других, и только во время охоты и трапезы показывает истинный облик.

– Но, если никого нет… Может напасть на деревенских, – Герт опасливо оглянулся, и чуть ли не плача заявил: – Скажите, ведь вы можете… Избавить нас от монстра?

Идти на баггена в одиночку? Увольте. Для этого высылают отряд дознавателей – не менее пяти человек, имеющих большой опыт сражения с нечистью. Багген силен, как четверо взрослых мужчин, и быстр, как молния. Можно придумать ловушку, но перед этим следует вычислить личность баггена…

А сделать это в короткие сроки невозможно. Я задумчиво устремила взгляд вдаль. Если я доберусь до границы и встречу Филиппа, можно вернуться сюда вдвоем и помочь местным жителям.

– Послушай, Герт, – тихо сказала я. – Сейчас я не могу заняться этим, но обещаю, что вернусь завтра и помогу. Договорились?

– Да, леди.

Герт закивал и с надеждой спросил:

– А вы точно вернетесь? Не обманете?

Я запрыгнула на лошадь, и отрицательно покачала головой.

– Нет, Герт. Даю слово.

Чем дальше я удалялась от тихой деревушки, в которой поселилось чудовище, тем сильнее меня охватывал страх. Чувство, что кто-то смотрит мне в спину из лесной чащи, крепло с каждым шагом. Лошадь снова начала нервничать – мой страх передался и ей, и вскоре мы уже неслись вперед, не разбирая дороги.

На интуитивном уровне я ощущала что-то темное, злое. Опасность. Пригнувшись так низко, как только могла, я сцепила зубы, борясь с напряжением.

Только бы выбраться из этого проклятого леса. Только бы выбраться… Достигнуть границы, а там уже никакой багген не страшен. Добраться до Филиппа…

Зловещая тень резко метнулась перед лошадью – та испуганно заржала и встала на дыбы. Я до боли в пальцах вцепилась в гриву, мир вокруг завертелся – это животное, будучи вне себя от страха, закрутилось волчком.

«Все обошлось», – я мысленно выдохнула, когда лошадь твердо встала на четыре конечности, и двинулась вперед. И вскрикнула – кто-то справа бросился к нам, с силой врезаясь в гладкий коричневый бок.

Небо поменялось местами с землей – я только и успела ощутить невесомость, а потом рухнула вниз, больно ударяясь о жесткую почву. В ушах звенело от жалобного конского ржания.

Поднявшись на руках, я потрясла головой, прогоняя плавающие круги перед глазами и взглядом отыскала свою лошадь. Та лежала на боку, слабо шевеля копытами, бок был разорван, и из вспоротой кожи сочилась кровь. Одна из ног была сломана.

Я в ужасе замерла. Сломана! Это означало, что я не смогу продолжить свой путь. Что я не успею до полуночи…

Но не это было главной проблемой. Сзади послышался глухой рык, переходящий в ворчание. Медленно, стараясь не делать резких движений, я повернулась.

Багген стоял передо мной на задних конечностях, ссутулившись и угрожающе рыча. Остроконечные уши нервно подергивались, с желтоватых клыков капала слюна. В звериных чертах, исказивших человеческое лицо, было сложно узнать того, кто недавно любезно предоставил мне комнату. Но я смогла.

– Элмер, – шепотом произнесла я имя хозяина постоялого двора, которое услышала от Герта.

Багген рыкнул, становясь на четвереньки, как животное. Жилистые мощные руки, заканчивающиеся длинными пальцами с острыми когтями, взрыхлили землю. Нетерпеливо встряхнувшись, Элмер кровожадно улыбнулся, глядя на меня.

Бледно-розовый язык показался меж клыков и медленно облизнул верхнюю губу.

Я вжалась в ствол массивного дерева, молясь Богам, чтобы сил хватило. Магия внутри нервно сжималась, чувствуя мою панику, лоб жгло от проступающей метки.

Багген припал к земле, готовясь. Я разжала кулаки, позволяя силе струиться по ладоням и тягучими каплями спадать с кончиков пальцев.

Секунда… Другая…

Он бросился ко мне так стремительно, что вместо очертаний тела я видела лишь размытую тень. Успела чуть сдвинуться в сторону – когти распороли бок, боль ослепила; но основный удар пришелся на дерево. Ствол жалобно содрогнулся, брызнули щепки.

Багген взревел.

Инстинктивно прижав одну руку к боку, я пальцами чувствовала теплую кровь, лежа на земле. Магия Смерти вихрилась вокруг, стараясь держать баггена на расстоянии, темные ленты угрожающе покачивались, словно змеи.

Но этого было недостаточно. Багген был быстрее.

Встав на четвереньки, я отползла назад, туда, где валялась моя сумка. В ней лежал короткий меч, легкий, предназначенный скорее для изящных поединков, чем борьбы на смерть. Но другого варианта не было.

Прохладная рукоять удобно легла в руку. Багген уже был в считаных сантиметрах от меня. Я кувыркнулась через голову, и, быстро встав на колени, взмахнула мечом. Острая сталь с чавкающим звуком вонзилась в плоть; багген издал еще один леденящий душу звук.

Выдернув меч, я выпрямилась, напряженно следя за врагом. Правый бок раздирала боль, меня слегка пошатывало, но я упрямо сжимала побелевшими от напряжения пальцами рукоять. Главное – не выронить оружие.

Ленты магии Смерти кружились вокруг; только благодаря им багген еще не разорвал меня на куски. Вторая атака была еще быстрее, чем первая – я крутанулась вокруг своей оси, перебрасывая меч в левую руку, и что есть силы опустила лезвие вниз.