Тут в глазах потемнело, и я вынуждена была оторваться от чтения, потому что дальше начиналось самое ужасное:

Но я же еще жива! Дышу, чувствую, думаю.

Листок выпал из разжавшихся пальцев и мягко лег на пол. Каждая буква послания впечаталась в память. Сердце в груди отозвалось болью. Вот, оказывается, как умирает надежда. Меня только что предали. Отец, правитель — все они отказались от меня и уже почти похоронили. Вместо света впереди ждала только тьма.

Я взглянула на мужчину, который сейчас сидел рядом и молчал. Очень осторожно он протянул руку, коснулся моей щеки и вытер слезы. А я и не заметила, что плачу. Вот почему все в комнате приобрело нечеткие очертания. Я моргнула.

— Если тебя это утешит, я и не собирался требовать за тебя выкуп, — мягко сказал маг. — Так что в любом случае ничего бы не изменилось.

Почему-то я не могла злиться на темного. От этого слезы потекли еще сильнее. Отец… он даже не попытался. Говорить я не могла, стараясь изо всех сил сохранить достойный вид. «Как же так?» — повис в воздухе невысказанный вопрос.

— Теперь ты под моей защитой, — сказал маг и крепко обнял.

У меня не было сил и желания вырываться. Я сидела, словно безвольная тряпичная кукла. Он шептал что-то утешающее, но я не запомнила слов. Его тепло обволакивало и успокаивало, и я закрыла глаза. Щеку холодила железная «кость» доспеха.

— Поплачь, это поможет, — посоветовал Моран и поднялся. — А потом все пройдет. Весь замок в твоем распоряжении.

Стоя на крепостной стене, я, щурясь, вглядывалась в даль. Вчерашний день прошел в тумане и мрачной скорби. Я сама оплакала свою судьбу, но сегодня мне действительно стало легче. И мир, как оказалось, не перевернулся. Солнце снова освещало землю, вереск волновался под ветром, а речка все так же змеилась и серебристо поблескивала.

Вчера Моран ушел через портал, и как скоро он должен вернуться, я не знала. Была настолько расстроена и погружена в свои мысли, что ничего не спросила. И сейчас не имела ни малейшего понятия, где же, собственно, нанимать слуг. И каких.

В какую сторону ни посмотри, нигде нет и признаков человеческого жилья. Земли вокруг казались совершенно необитаемыми и дикими. Здесь не то что слуг не найти, а простого путника не увидеть.

А еще я впервые за всю сознательную жизнь оказалась совершенно одна. Ни подруг, ни наставниц, ни придворных. Новое и незнакомое чувство, которое не имело ничего общего с одиночеством. Вот прямо сейчас я полноправная хозяйка замка и вольна делать все что захочу. Полная свобода в плену.

Я усмехнулась.

Листок с посланием от правителя так и остался лежать на полу, но я знала в нем каждое слово. Отец согласен меня принять, даже если я лишилась чести. Как странно. Будто честь — это некая вещица, которую можно обронить и потерять по неосторожности. Забыть, где положила, и не найти. И что? Если я проведу ночь с мужчиной, то перестану быть Магдой Кас? Превращусь в какое-то другое существо, бесчестное и зловещее? Или отец с правителем думают, что стоило мне покинуть светлые земли, как я сама немедленно бросилась в объятия темного мага?

Чтобы выкинуть из головы все тягостные мысли, я прошлась вдоль стен замка, а потом заглянула в купальню. Оказалось, там прямо из недр земли бьют горячие источники. Когда-то давно их загнали в трубы и соорудили систему бассейнов и каменных ванн. Уже только ради них стоило выбрать этот замок. Воздух был насыщен жарким водяным паром, который поднимался к полукруглому потолку.

Я скинула рубашку и погрузилась в обжигающую воду. Под рукой оказался глиняный горшочек с жидким мылом, приятно пахнущим медом и травами. Я ожесточенно намыливала, терла и скребла кожу, отчего она немедленно покраснела, но вскоре я ощутила приятное покалывание. Тщательно промыв и разобрав волосы прядь за прядью, я теперь сидела на бортике и болтала ногой в воде, наслаждаясь ощущением чистоты.

Моран. Вне всякого сомнения, он жестокий и сильный воин, он без колебания убил другого мага, не захотевшего участвовать в заговоре. Доспех у него страшный, а магия — чернее и опаснее некуда. Но пока морт’аэн добр ко мне. Его вчерашние объятия успокаивали и дарили некую призрачную уверенность.

«Теперь ты под моей защитой».

Да, я нуждалась в защите. Вот только надолго ли хватит его хорошего расположения?

Я перешла к бассейну побольше, спустилась по каменным ступенькам и, оттолкнувшись, поплыла. Вода была гораздо прохладнее и приятно освежала.

Теперь я связана с темным магом узами гораздо более сильными, чем можно себе представить. Пока Морана не было рядом, страх перед его темной сущностью отступал, становился не таким острым. Я невольно вспомнила ореховые глаза, в которых появлялось тепло, когда он смотрел на меня, и приятную улыбку. Нет. Маг не вызывал у меня отвращения. В некотором роде я даже была ему благодарна.

Я выбралась из бассейна с твердым решением, что постараюсь выполнить просьбы мага. Он просил познакомиться с замком, выбрать себе покои, посадить какие-то семена вдоль стен и нанять слуг. Последнее пока казалось невыполнимым. Но нужно действовать по порядку. А любое дело лучше начинать на сытый желудок.

После купания голод привел меня на кухню, где я обнаружила котелок, заботливо оставленный Мораном. В очаге по-прежнему тлело зеленое пламя. А что… даже уютно.

Устроившись рядом, я сушила волосы и ела кашу.

— Не так-то все и плохо, — громко сказала котелку. — Ты справишься, Магда.

Показалось, что котелок смотрит на меня изучающе. Да нет, это просто игра света и пятна сажи, которые при разыгравшемся воображении можно принять за глаза.

— Надо бы натереть тебя песком, совсем закоптился. — Хотелось разогнать тишину, поэтому я говорила вслух. — Но сначала посажу семена.

Я сходила в комнату за мешочком и вытряхнула одно семечко себе на ладонь. Как же их лучше сажать? Продолжая сжимать семечко в руке, подошла к окну. Наверное, стоит посадить одно около ворот…

Ладонь пронзила боль. Оказывается, семечко вцепилось в кожу, да так крепко, словно у него были зубы. Ну или шипы. Я вскрикнула от отвращения и попыталась стряхнуть эту мерзость. Семечко легко отцепилось, упало на подоконник, быстро покатилось к трещине и юркнуло туда с редким проворством.

Я вытерла ладонь о платье. У темных со всем нужно быть крайне внимательной.

Спустившись во двор, выкопала три маленькие ямки и осторожно положила зуда три оставшихся семечка. Быстро присыпала землей. Сходила за водой и полила. Уверенности, что я все сделала правильно, не было. Никогда еще я не имела дела с кусачими растениями.

Одно задание выполнено.