Ворота в замок были открыты. Я прошла мимо, потом вернулась. Никаких признаков колдовства. Остановилась на самой границе. Носок правой туфли двинулся вперед. Шаг. Получается, можно свободно выходить за ворота замка?

Я стояла на дорожке, ведущей к порталу. Думала, маг закроет меня внутри крепости, но выходит, можно идти куда вздумается?

Нет. Надо получше исследовать замок. Может, здесь сохранилось что-то полезное? Да и комнату себе присмотреть. Несмотря на радушное предложение Морана, делить с ним постель я считала неправильным.

Я вернулась обратно. Ну что ж… посмотрим.

Как привидение, я бродила по пустым комнатам одной из черных башен, все выше поднимаясь по лестницам, любовалась открывающимися видами, пока наконец не оказалась перед дверью, которая вела на чердак.

Не ожидая подвоха, шагнула внутрь, и ноги тут же увязли в чем-то мягком. Здесь было темно — свет почти не проникал сквозь маленькое круглое оконце, так что пришлось наколдовать огонек. Теперь я ясно видела, что весь пол завален пряжей. Я опустилась на колени. Да, первоклассная чистая пряжа. Откуда она тут? Эх, если найти станок, получилось бы много хорошей ткани.

Я покинула чердак, аккуратно затворив за собой дверь. Довольная находкой, спустилась вниз. Проверила ямки с семенами. Они превратились в глубокие воронки, словно семена ринулись к центру земли. Такой получился странный день.

А я поняла, что устала, вернулась в комнату и впервые за долгое время заснула крепким сном, который возвращает силы и дает энергию к новым свершениям.

* * *

На рассвете меня разбудил заунывный вой, который перемежался непотребными ругательствами. Гадкие звуки раздавались прямо под окном. Первой мыслью было, что Моран вернулся, но потом я поняла, что голос совсем другой. Более низкий, с рычащими нотками.

Я бросилась посмотреть, что происходит.

Ох Светлейшая! Под подоконником, впиваясь корнями в камни, трепетали жирные зеленые побеги, усыпанные красными цветами. Так вот что выросло из того семечка! «Вьюнок» оплел стеблями и удерживал мертвой хваткой мужчину, который бессильно дергался, ругался и выл.

Какое-то время я тихо наблюдала. Пойманный был огненно-рыж, конопат и носил кожаный тулуп облезлым мехом наружу прямо на голое тело.

— Вы кто еще такой? — спросила я, стараясь придать голосу строгость и жесткость.

Незадачливый воришка (а кто еще лазает к окнам замка) поднял голову.

— Ну и горазды же вы спать, хозяйка, уже который час тут вою. Ай! — болезненно вскрикнул он. — Жжется, кусается! Отпустите меня, а?

— А зачем ты лез к окну? Хотел ограбить замок? Так нечего здесь красть.

— А я что… я ничего… просто посмотреть хотел. Увидел, что окошко светится и башни вон какие вымахали. Только посмотреть хотел, клянусь!

Он снова вскрикнул, а я заметила, как один из стеблей стал подбираться к его шее. Парень тоже это увидел и заканючил:

— Отпустите, госпожа ведьма. Не дайте пропасть.

— Мф… — глубокомысленно изрекла я, лихорадочно думая, как помочь бедняге.

Совершенно не хотелось, чтобы прямо под окном растение кого-то удушило.

— Что ж ты в ворота не зашел?

— Ага, — откликнулся парень. — И чтоб какое-то заклятие мне шкуру подпалило? Шутить изволите жестоко, госпожа ведьма.

Он дернулся, собрав все силы. На запястьях выступила кровь, а стебли стали еще зеленее и жирнее.

— Пожалуйста! — крикнул парень.

Как же ему помочь?

— Я вам буду служить, все что захотите сделаю, только не губите!

Ужас, который испытывал этот несчастный, стал почти осязаем. Рыжие глаза широко распахнулись.

— Охотиться могу, замок сторожить… — продолжали разноситься его отчаянные вопли.

Стоит попробовать. Это лучше, чем просто стоять и смотреть.

— Я сейчас вернусь.

— Нет! Не уходите. Оно меня убьет!

Я опрометью бросилась из комнаты, влетела в кухню и схватила нож. Вернувшись к окну, принялась пилить самый толстый побег. Нож проскальзывал с громким скрипом. То ли лезвие оказалось слишком тупым, то ли стебель слишком жестким, но как я ни давила на нож, результата не было. Даже сок не выступил.

А между тем бедняге пришлось совсем туго. Отросток с кокетливым красным цветочком на конце уже ласково щекотал его шею.

Я отбросила бесполезный нож. Магия. Только магия поможет. Вот только какая? Попробовала вызвать огонь, но жирные листья, наполненные влагой, этого не испугались. Лишь сомкнулись плотнее, и воздух наполнился сильным сладковатым ароматом.

Парень закашлялся. Он мотал головой и старался отодвинуться, а вокруг шеи обвилась первая, пока еще слабая петля.

Влага! Ну конечно. Я положила руку на стебель и призвала воду. Один из побегов, который держал руку мужчины, стал сохнуть. Растению это не понравилось. Все листья и цветы повернулись в мою сторону. На пол с подоконника потекла струйка воды, которая скапливалась в лужу.

Парень рванулся с громким рыком, и сухой побег рассыпался коричневыми ошметками. Одна рука была свободна. Растение нехотя, с громким чавканьем выпустило свою жертву.

К воде примешивалась кровь. Похоже, эта штука успела напиться. А бедняга кубарем скатился со стены. Вскочил на ноги и быстро припустил к лесу. Он несся пригнувшись, временами оглядываясь на замок.

Ну и цветочек я вырастила.

По листьям пробежала дрожь, хотя никакого ветра не было и в помине. Но вскоре растение успокоилось. Я же теперь не смогу тут спокойно спать! Нужно перенести шкуры и подушки с одеялами, а то вдруг оно проникнет в комнату.

На всякий случай я наложила на оконную решетку иссушающие чары. И, похоже, здешние места не так необитаемы, как показалось сначала.

* * *

Все семена проросли. За ночь они дали такие всходы, что теперь не видно было даже камней, из которых Моран возвел крепостную стену. Зелень окружала замок. Я невольно залюбовалась. Красиво, ничего не скажешь, вот только характер у этих цветочков больно опасный.

— Эй, хозяйка, не требуется ли в замке кухарка?

В воротах стояла одна из самых толстых женщин, каких мне только приходилось видеть. Она шагнула на свет. У нее было круглое как блин лицо, волосы неопределенного цвета, разделенные на прямой пробор и собранные в высокий пучок на затылке. В одной руке незнакомка держала огромную корзинку, в которой я без труда поместилась бы целиком, а в другой болталась тощая холщовая сумка.

— Эм… да… вообще-то требуется… — осторожно отозвалась я. — Вы кухарка?

Ох Светлейшая! Да это же не просто темная, а вдобавок еще и одаренная магической силой. Настоящая ведьма.

Я постаралась не показать свой страх.