радовала глаз красотами Ботавуи. Мррухс смотрел по сторонам, удивляясь практически не виданной им ранее степи. Привыкший к гигантским деревьям, к замкнутому пространству, к возможности контроля небольшой территории, он был слегка ошарашен столь широким размахом свободного пространства…

— Ловушки здесь, пожалуй, не подойдут… — немного напряжённо рассмеялся он, пытаясь увидеть что-то у горизонта. Но травы и мелкие деревца тянулись вдаль без конца. Это было завораживающе. — А живьём ловить… Не знаю, стоит ли. Это обычные волки, тем более, взрослые особи. Они если и нужны, то только для позёрства. А обрекать животное на такое существование — ужасно. Милосерднее убить их. Тем более, что для поимки живьём нужны оглушающие бластеры, или транквилизаторы. Своими боло я скорее убью, чем поймаю, — Мррухс всматривался вдаль, вспоминая свою родную Тогорию. Даже самая широкая равнина на ней имела конец, имела кусочек леса на горизонте, губительного, но такого родного леса, пристанища для кочующих охотников. Здесь же конец был недосягаем.

— Угу, обычные волки, — согласился Рик, изучая природу. Застегнув куртку и накинув капюшон, который слегка стягивался по овалу лица, капитан представлял собой интересное зрелище. Из выступов на одежде были только бластер и нож в набедренных кобурах. Нож был по правую руку, бластер по левую, объяснялось это просто: с ножом парень был пока что на вы, поэтому пользоваться им предпочитал правой рукой, а вот с бластерами он был полным амбидекстером и одинаково хорошо стрелял как с левой, так и с правой, — дай-ка мне тот инфочип, который тебе подарили.

Что-то подсказывало, что для охоты на простых волков никто дополнительную информацию давать не будет, а значит, нужно было изучить все доступные источники информации. Чем Рик и занялся сразу же, как только получил в руки вместилище информации.

Информации оказалось неожиданно много.

Степные волки имели окраску, которая позволяла им полностью сливаться с растительностью: блекло-бежевый мех в изобилии украшали пятна и полосы более светлого и более тёмного цвета. На фоне выгоревшей под солнцем травы разглядеть это существо можно было, только когда оно бежит.

Волки жили и охотились небольшими стаями, но могли сбиваться в крупные конгломераты, когда наступала засуха. Тогда огромная стая начинала загонную охоту на коз, посягая на собственность компании. Десятки животных гибли, с них сдирали шкуры и выпускали внутренности. Добычей стаи становились потроха, всё остальное бросали. Под палящим солнцем мясо высыхало быстрее, чем успевало испортиться, и козы становились своеобразными консервами для стаи, позволяя волкам пережить голодный период.

Чтобы не допустить образования таких конгломератов, компания регулировала численность волков, и на время засухи специально вывозила в степь старых и больных животных для хищников.

Поведение волков было изучено достаточно, чтобы предположить у них очень высокую организацию нервной системы. Волки определенно не были разумными. Но всегда действовали так согласованно, что вызывали некоторые сомнения по этому вопросу. Способ коммуникации животных до сих пор не был выяснен. В неволе эти хищники не выживали, поэтому исследования можно было проводить только путём наблюдений за ними в дикой природе.

Подчёркивалось, что волки крайне настойчивы и изобретательны в преследовании выбранной добычи. Они часто нападают на людей, но всегда — только на охотников-мужчин. Случаев нападений на детей и женщин зафиксировано не было. Имелись два подтверждённых случая, когда волки приносили к воротам охотничьей базы потерявшихся в степи детей и спокойно уходили.

Охотникам предписывалось поступать так же — не трогать молодняк и самок, ни в коем случае не трогать вожака, и в случае нападения стаи немедленно вызывать эвакуационную команду.

За любые полезные сведения о животных предлагалась небольшая премия.

— Был я на Дантуине… Степь кругом… — протянул Рик прочитав чип до конца и посмотрев на волков. Допустим, что стаю парень почувствует. Если они не имеют схожие системы защиты, как у лампроидов. Но! От кого им тут вырабатывать такие мощные способности… В общем волки были интересным объектом для изучения. Улыбнувшись, Рик протянул деку тогорианцу. — Что ты там говорил про обычных волков?

— Что живьём их лучше не ловить. Неправильно это. — Мррухс в этот момент осматривался, принюхивался.

Степь пахла… Иначе. Слишком буйно расцветали в ней ароматы всевозможных трав, слишком ярко перемешивались, щекотали ноздри, заставляли вдыхать себя раз за разом, чтобы понять, что вообще творится вокруг.

Тогорианец всегда был благодарен эволюции, что она сохранила тогорианцам кошачий нюх. Хвосты, в конечном итоге, отпали за ненадобностью, но способность улавливать на невероятном расстоянии запах была полезна одинаково для всех. А охотнику она спасала жизнь, и не раз.

И поэтому сейчас было главное "внюхаться". Понять, какой запах естественный для степи, а какой нет, где пахнет волком, а где козой.

Охотник уже один раз охотился на степных волков. Ну, почти охотился — сопровождал кого-то там важного на охоте. Планету он уже и забыл. Повадки нет. Возможно, здесь было что-то иначе (там было куда суше), но все-таки основы должны быть такими же.

Взяв в руки деку, Мррухс открыл фотографию своей цели. Поджарый красавец-самец на ней был пойман в кадре очень хорошо — на фоне тени от скалы, когда не сливался с окружающим миром. Окраска была обычной — светлая, с кучей пятен, идеально маскирующая на фоне степи. "Здесь они более поджарые — бока совсем узкие, а голова вытянутая. Для лучшей скорости, скорее всего", — подумал Мррухс, поглаживая Дараса, бегающего рядом. Спукамас был счастлив — ловил какую-то букашку в кустах. Далеко не убегал — наученный, знает. Ему в этой охоте предстоит играть роль нюхача — всё-таки у Котэ нос лучше, как ни крути. Потому что охотиться наравне не получится — добыча крупнее охотника получится. А рисковать своим питомцев Мррухс не хотел.

Верд открыл карту местности. Они остановились в аккурат на границе территорий двух средних по размерам стай. Окинув взглядом поймы и возможные водопои с логовами (карта была очень качественной, что радовало, потому что волки могли отдыхать днём в любой точке с тенью, так что они были особенно важны), он прикинул, откуда бы лучше было начать поиск добычи.

— Тут недалеко есть возможная стоянка волков с водопоем. Можно начать нашу прогулку с неё, — Мррухс отдал деку. — К сожалению, о повадках особенно ничего не прочитал, но, надеюсь, что они не слишком отличаются от тех степных волков, на которых я охотился ранее. Проверим, как там дела около воды, а потом поглядим затенённые места. Скоро начнётся жара — они будут отдыхать. Смотрите в оба, кэп, волки идеально сливаются со степью, — охотник подумал немного. — Мы можем разделиться, чтобы покрыть большую область. Заодно я