— горячий ветер, омывающий всё немыслимой мощи потоком, живое дыхание мира, наполняющее всё, себя самого — сотканного из того же ветра, способного в один миг дотянуться до самых краёв Вселенной… если бы эти края существовали. У обновлённого мира не было предела. Стать существом, не имеющим границ, вместить в себя эту степь, это небо, эти звёзды — сверхчувственный опыт был слишком велик, чтобы Мррухс мог удержаться долго в этом состоянии. Реальность скачком вернулась к прежнему виду, оставив у тогорианца отчётливое ощущение, что он сможет вернуться к испытанному. Дверь не закрыта, она только притворена, и в щель тянет сквозняком…

Сквозило от стаи. Настороженный, хищный интерес сменился взрывом веселья. Такого же хищного, но уже иного — так Рика в его бытность контрабандистом мог бы ткнуть в плечо какой-нибудь матёрый наёмник, обмывая успех: "Повеселимся, приятель?"

Стая начала сжимать кольцо.

Видение продолжалось около секунды…

Или же целую вечность. Мррухс не ощущал какое-то мгновение своего тела, всего вокруг — он словно пропал, растворился в тысяче невидимых потоков, тысяче голосов живых существ.

Он не видел в привычном понимании — скорее это был взгляд сквозь щёлки век, еле заметный… Если бы он не смотрел на всю Галактику разом…

В какой-то момент тогорианец даже испугался этого, почувствовал, что энергия может затянуть его, утащить и не вернуть в тело. Осознание того, что ты — мельчайшая песчинка в океане галактики, плотно засела в голове.

Но Мррухс всё-таки ощутил своё тело. Почувствовал нечто родное, и устремился к нему, неосознанно, совершенно интуитивно.

И вот он снова стоит в степи, окружённый неведомыми существами.

Выдохнув, охотник тихо спросил Рика:

— Сколько меня не было?

— Не долго, — хмуро произнёс Рик, сосредоточившись в Силе на изучении количества окружавших их хищников, — похоже, что местная фауна решила всё же попробовать нас на вкус.

Стая танцевала вокруг пришельцев. Степь была её родным домом, ложбинки прятали от взглядов, травы укрывали следы. Волки не могли скрыться только от Силы, но и та словно смеялась вместе с хищниками: сейчас Рик чувствовал, что на них смотрят сзади и довольно далеко, а через секунду — уже впереди и совсем близко, чтобы ещё через мгновение обострённое восприятие выхватило угрозу уже где-то сбоку, потеряв прежний источник тревоги.

Вроде бы всё как прежде, но теперь к веселью стаи примешивалась отчётливая угроза — хищники выбирали удобный момент, чтобы атаковать.

— Мы не волки, а санитары… степи… — задумчиво произнёс парень, после чего улыбнулся, — план такой. До спидера где-то три, может, четыре километра. Бежим. Я старательно изображаю хромого. Через пол километра отстану метров на двадцать тридцать. Спровоцирую атаку. Ты зайдёшь с фланга. Задача понятна?

— Ясно, — Мррухс быстро нашептал Дарасу команду бежать впереди его со всех ног, и стартанул в том направлении, откуда шёл. Стартовая скорость не была его коньком, тогорианец всегда брал хорошей выносливостью, однако же по людским меркам он сорвался с места как ветер. Маленькое животное неслось впереди, находясь в поле зрения.

Танцы со смертью начались. Бегущих сопровождали, легко обгоняя скрытыми в высокой траве тропами, но теперь Рик и Мррухс хотя бы видели, кто их преследует: то там, то тут мелькали рыжеватые спины и палевые хвосты. Один из волков вывернулся на небольшой пригорок в паре десятков метров перед тогорианцем и зарычал на него, оскалив белоснежные длинные клыки. Расставив длинные крепкие лапы, пригнув вытянутую голову к траве, волк не двигался с места.

"Что за хрень здесь происходит?" — крикнул скептик внутри Мррухса. Внешне он не сбавил темпа, продолжая движение.

Но это поведение волков было совершенно неправильным. Непонятным. Они работали не так, как должна работать стая при загоне добычи. Они не делились на загонщиков, атакующих и убивающих. Хотя…

Технически, их гонят. И не видно, делает ли это вся стая, либо же её часть. Значит, пока они столкнулись только с загонщиками. Может быть и нет, но пока причин думать об обратном тоже нет.

А наглец, который стоял у них на пути, мог запросто оказаться либо вожаком (тогорианец навскидку прикинул размеры противника), либо атакующим в схеме волков. Тем, кто хватает жертву и не даёт ей уйти. И к нему их гнали загонщики.

Так-то, вроде как, всё правильно.

Но у волков, работающих в такой схеме, был минус — вне её они попросту отказывались от добычи. И значит, если бежать не от загоняющих, а на атакующих, если всем своим видом показать, что страха в тебе нет, что ты не отступаешь, то можно сломать их.

Испытание на храбрость. Или безрассудность, кому как удобнее.

Глава 280

Приказав Дарасу бежать быстрее, Мррухс на ходу вытащил клинок слаженным движением и, чуть пригнувшись, молниеносно бросился на волка. Тот был на его пути. А на пути истинного сына Тогории преград нет, и быть не может. И этот зверь его не остановит.

Впрочем, атаковать охотник не собирался. Его целью было лишь напугать противника.

Но в какой-то момент он реально пожелал убить волка. Если бы можно было быть точно уверенным в том, что это не вожак…

И не самка.

Рик чувствовал некоторые сомнения тогорианца, но сейчас разбираться во внутреннем мире товарища не было времени. Вскинув бластер, переключённый в режим оглушения, Рик выжал спуск, и голубоватое кольцо улетело точно в волка. Он чуть сбавил скорость.

Волк пригнулся ещё ниже, готовясь к прыжку навстречу тогорианцу, но стан свалил его с ног. В тот же миг из зарослей выскочили ещё двое, один прыгнул сбоку на Мррухса. норовя сбить его с ног, второй атаковал Рика, бросаясь ему в ноги.

Момент атаки Мррухс не пропустил. Боковым зрением уловив движение, тогорианец, оценив угрозу, решил, что лучшим ответом на такой выпад был бы удар ногой, переламывающий животное к собачьим демонам. Но зверь атаковал сбоку, и для хорошего пинка был недоступен.

Так что, пока волк сокращал дистанцию, левая рука схватила с пояса магноболо, рывком снимая его, чтобы сразу закрутить, и бросила хитроумное оружие в противника, целясь чётко в голову. Если он будет перепрыгивать — потеряет время, и станет отличной мишенью для кулаков. Если увернётся — потеряет время и хорошую позицию. А учитывая скорость тогорианца, и силу рывка — увернуться будет не так-то просто.

Рику до навыков Мррухса было далеко, зато у него была пара своих приёмчиков. В частности, парень мастерски мог манипулировать нервными окончаниями, а скорость реакции позволяла сделать очень многое… Перейдя в другой темп жизни, Рик лёгким движением