— Все плохо, — торговец вытащил из-под прилавка моток тонкого невзрачного шнура и толкнул его в мою сторону. — Демон бы побрал эту проклятую доску.

— В смысле? Доску объявлений?

— Да, — голос лавочника наполнился неподдельной грустью. — Раньше люди приходили ко мне, покупали вещи, платили звонким золотом… а теперь? Теперь они предпочитают меняться друг с другом!

— Возможно это потому, что у вас здесь ценники конские? — не удержался я. — Нет бы маркетолога нанять, акцию сделать, рекламу пустить. «Три меча по цене двух», например. Или «купи топор, а камень привязки получи в подарок». Или еще что-нибудь.

— Какая интересная и свежая мысль, — Шаркан всерьез задумался, рассматривая длинную царапину, красовавшуюся на одной из досок прилавка. — Думаете, поможет?

— Само собой. Еще лизинг можно предложить…

Торговец возмущенно округлил глаза и отшатнулся, словно увидев перед собой отвратительное насекомое.

— Ни за что!

— Э…

Пока я старался догадаться в чем причина такой резкой смены настроения, собеседник внезапно расслабился и принял вид античного мыслителя, размышляющего над глобальным философским тезисом. А затем нехотя произнес:

— Если это будут женщины, то ладно. Вы говорите, так действительно можно увеличить продажи?

— Не знаю, — я засунул веревку в рюкзак и попятился к двери. — Не пробовал.

— Спасибо за помощь, мой друг!

— Всегда рад, всегда рад…

Выйдя на улицу, я немного постоял, наслаждаясь вечерней прохладой. Потом довольно улыбнулся.

Последние приготовления были сделаны. Теперь мне оставалось всего лишь дождаться алхимика, вернуться на пастбище и как следует травануть крылатого вредителя.

Не такая уж сложная задача.

Следующие трое суток я занимался одним и тем же — каждое утро выбирался в лес, целый день мочил там волков, иногда умирал, переругивался с затаившем на меня обиду Ногебатором, гулял по городу, снова отправлялся на промысел…

Меч исправно собирал убийства и к назначенному алхимиком сроку дополнительный урон по зубастым гадам вырос уже до тысячи ста процентов. Победы шли одна за другой, вот только монетизировать их никак не получалось — низкоуровневые хищники весьма неохотно выдавали лут и все ограничилось буквально парой золотых. В итоге мое финансовое положение оставалось довольно неопределенным — руна с грехом пополам была продана, но имевшаяся на руках сумма все равно вызывала некоторые опасения.

Восемнадцать монет… а достаточно ли этого для полной лояльности сидящих на пастбище неписей? Что, если конкуренты предложат больше и в самый последний момент обломают все дело?

Угробив на такого рода размышления несколько часов, я еще раз вернулся в город, посетил аукцион и начал изучать аналоги скопившихся в рюкзаке предметов.

Особой пользы это не принесло — спустя какое-то время мне стало понятно, что единственным вариантом для продажи является свиток с одноразовым благословением на пребывание под водой. Среди игроков такие предметы ценились достаточно высоко, мне же с моим «плаванием» этот баф попросту не требовался.

Свиток улетел на торги, был выкуплен, а в кошелек упали еще девять монет.

— Думаю, хватит…

Неожиданно возник острый соблазн сбагрить полученное от духа кольцо, а заодно с ним и все коллекционные карты, но мне удалось кое-как сдержать этот порыв.

— Обойдутся, жадные крабы…

Когда пришло время забирать свою отраву, я на всякий случай выждал целый час. После этого, демонстрируя усталость от жизни, прогулялся по городу, заглянул в ювелирный магазинчик, свернул к лавке алхимика… и чуть не столкнулся с группой бредущих навстречу «крылышек».

К счастью, высокоуровневые игроки не обратили на меня никакого внимания.

— …долго. За три дня еще кто-нибудь успеть может.

— Меня тревожит, что он недавно свою конуру как раз на три дня закрывал.

— Думаешь, кто-то нас опередил? Сейчас напишу ребятам, пусть…

Голоса стихли за спиной. Я преодолел навязчивое желание обернуться, спокойно дошел до знакомой двери, а потом, бросив по сторонам пару опасливых взглядов, зашел внутрь.

— Рад вас видеть, уважаемый Фантом, — расплылся в улыбке мастер Ронгар. — Ваши зелья готовы.

— Зашибись, — кивнул я, нервно косясь на вход. — Давайте их, быстро.

— К чему такая спешка…

— Быстро, едрена вошь!

— Ладно, ладно, хорошо…

Передо мной один за другим появились девять вместительных пузырьков с противной на вид жижей. Затем еще два, поменьше.

— Их можно использовать прямо так, не открывая, — гордо сообщил алхимик. — Если дракон их проглотит, они все равно подействуют. Даже если…

— Шикарно, — я начал перекидывать отраву в рюкзак, безмерно радуясь тому факту, что склянкам одного типа требовалась всего одна свободная ячейка. — Спасибо.

— Главное — чтобы яд попал внутрь, — торопливо добавил обиженный моим равнодушием собеседник. — А уж как это произойдет…

— Да-да, все ясно, — я закрыл инвентарь и схватился за устроившееся на пальце колечко. — Хочу умереть, сейчас!

— Вы…

Окружающая реальность послушно изменилась.

— Опять сдох, — раздался неподалеку от меня тоскливый голос Ногебатора. — Задолбал ты уже своими перерождениями. Вали в другой город, нуб криворукий.

— Расслабься, швейцар, — я демонстративно зевнул и от души потянулся. — Лучше скажи, какого черта ты здесь неделями сидишь? Ради чего?

— Не твое дело.

— Ну, не хочешь говорить — не надо. Но, лично на мой взгляд, используют тебя, как девку в борделе. Или презерватив многоразовый. Или…

— Хлебало завали, — рассердился игрок. — Твоего мнения никто не спрашивал.

— Ради тебя же стараюсь, — сокрушенно вздохнул я. — А то чахнешь здесь, как девственник над порнухой. Нет бы на прогулку сходить…

— Пошел в задницу.

— И пойду. Но не туда, а в лес. Буду пение птичек слушать, наслаждаться шелестом ветра, радостью битвы…

Вместо ответа Ногебатор встал со своей могилы, злобно сплюнул, а потом умотал куда-то в сторону. Наверное, решил таким образом сберечь свою чуткую душу от новых потрясений.

Оставив его в покое, я вышел с кладбища, не спеша добрался до городских ворот и направился в лес. Где с утроенной энергией продолжил геноцидить волков.

— Куда идем мы с Пятачком… на, сволочь… большой-большой секрет… лежать, тварь!

Солнце незаметно опускалось к горизонту. Я столь же незаметно менял район своего пребывания, аккуратно перемещаясь в северном направлении.