Фармящих игроков становилось все меньше. Волки обрастали уровнями. Темнота сгущалась.

Мне очень хотелось выйти на ведущую к пастбищу дорогу и продолжить свое путешествие в относительном комфорте, но поступить таким образом я не мог — если уж «крылышки» в свое время додумались до того, чтобы перекрыть южный тракт, то сейчас аналогичная мера прямо-таки напрашивалась.

— Надеюсь, там хоть какая-нибудь лазейка есть…

Обиднее всего было то, что пастбище, равно как и деревушка рыбаков, не являлось безопасной зоной — чисто теоретически, меня могли прикончить когда угодно, даже в момент окончательного триумфа над драконом.

Именно поэтому взаимодействие с пастухами становилось краеугольным камнем всей затеи.

— Лишь бы жадных сволочей не успели подкупить до меня…

Вдалеке раздался знакомый смешок, но я не обратил на него внимания, продолжая изучать ближайшие окрестности и стараясь не наступать на сухие ветки. Как вести себя при встрече с неупокоенными духами, мне было уже известно, отследить их приближение не составляло особой проблемы, а вот внезапное нападение какого-нибудь охамевшего барсука могло закончиться чересчур печально.

— Нет бы рядом с городом загон устроить…

Ближе к полуночи я наконец-то добрался до знакомого пастбища. После чего залез на дерево и принялся рассматривать все вокруг.

На первый взгляд, рядом не имелось ничего опасного — впереди была лишь темная пустынная дорога, безлюдная и совершенно лишенная овец долина, едва различимые во мраке хозяйственные постройки, а также маленький костер, горевший неподалеку от ворот.

Около костра виднелись силуэты отдыхающих пастухов.

Минут пять ничего не менялось. Затем издалека донеслось обиженное лисье тявканье, а с другой стороны тракта послышалось знакомое сопение.

Барсук выбрался на открытое место, покрутил носом и вразвалочку направился к воротам. Некоторое время постоял там, внимательно таращась на угасающий костер, затем развернулся. Дошел до моего дерева, возмущенно хрюкнул и шумно почесался. Снова вышел на дорогу.

Проследив за толстым вредителем вплоть до того момента, когда он исчез в дальних кустах, я тоже спустился на землю.

Если бы рядом находились враги, полосатый гад обязательно бы их заметил. Но поскольку его внимание привлекло только мое убежище, засады можно было не опасаться.

— Наверное, рядом с городом засели, — прошептал я, стараясь обрести такую необходимую в данный момент уверенность. — Или где-то еще…

Вопреки опасениям, к воротам удалось дойти без каких-либо проблем. «Крылышки» так и не объявились, пастухи продолжали тусоваться у своего костра, а валявшиеся рядом с ними здоровенные овчарки явно положили огромный болт на все происходящее.

— Псс, — шепнул я, стараясь привлечь внимание неписей. — Томал!

После этого страстного призыва одна из собак широко зевнула, встала со своего места и лениво подошла к изгороди, уставившись на меня большими печальными глазами.

— Хороший песик… Томал! Томал, блин!

Знакомый мне по прошлому визиту пастух наконец-то услышал оклик и тоже поднялся, всматриваясь в темноту.

— Да чтоб тебя, — выругался я, чувствуя, что такими темпами о моей персоне совсем скоро узнает вся округа. — Томал, мать твою, сюда иди!

К счастью, непись послушался и все-таки приблизился к воротам.

— Ты?

— Дело есть. Поговорить надо о задании мэра. Так, чтобы никто не видел. Впустишь?

— Пошел этот козел в болото, — мгновенно озлобился стоявший передо мной мужик. — Вместе со своими заданиями.

— Дерьмо, — пробормотал я, оглядываясь на дорогу. — Я могу дракона убить. Утром. Но мне ваша помощь нужна.

— Были здесь уже такие, — ни разу не впечатлился собеседник. — Дракон их до хрустящей корочки прожарил, а затем улетел. Весело получилось.

— Плевать на остальных. Ты помогать будешь или нет?

— А на кой хрен мне помогать? Это тебе мэр сказал дракона ловить. Вот и лови.

— Я же не бесплатно прошу. Вам…

— Что же ты раньше-то молчал, — возмущенно всплеснул руками пастух. — Заходи!

Я шустро пролез внутрь ограды и спрятался за благожелательно сопящей овчаркой.

— Ну? — Томал уставился на меня требовательным взглядом. — Где деньги?

— Давай отойдем. Не хочу, чтобы кто-то чужой нас увидел.

— Ну давай…

Мы прошли мимо сидящих у костра неписей, добрались до громадного овечьего загона и остановились рядом с кривоватыми воротцами.

— Ну?

— Короче говоря. Мне известно, как можно убить дракона…

— Это я уже слышал. Где деньги?

— Твою мать. Подожди чуток. Дракон по-прежнему жрет по утрам? Завтра прилетит?

— Да. Но теперь мы прячем стадо, а ему оставляем двух-трех овец, которые поменьше. Чтобы не лез к остальным.

— Это я уже понял. Значит, мне потребуется одна…

— Пять золотых.

— Вот дерьмо. Ты дослушать можешь?

— Могу. Только говори быстрее, спать хочется.

Я вздохнул, прикрыл глаза, а затем четко сформулировал свои пожелания:

— Мне нужна одна овца, на которую я повешу отраву. Мне нужно, чтобы вы привязали ее вместе с теми, которых отдадите дракону. Мне нужно, чтобы вы охраняли пастбище, никого не пуская ни ко мне, ни к овцам, ни к дракону. Ясно?

Томал задумчиво пожевал губами, после чего начал загибать пальцы, осуществляя какие-то сложные математические действия. Затем сообщил:

— Овца пять монет стоит. Еще за монету мы ее в поле выведем. А вот дежурить всю ночь — это дорого. Это монет по десять на брата.

— Хрен там, — искренне возмутился я. — Вы и так пастбище охранять должны. И помогать с поимкой дракона — тоже.

— По семь монет?

— Двадцатка на всех. Больше у меня нет. А если после этого что-то не получится, то я отправлюсь к мэру…

— Договорились, — быстро кивнул пастух. — Двадцать шесть монет. И делай, что хочешь, мы проследим.

Пришлось достать золото и пересыпать его в жадные руки непися.

— Теперь показывай овцу.

— Да любую выбирай, — отмахнулся завороженно пялившийся на кучку денег мужик. — Какую хочешь.

Я смерил взглядом стоявшего по ту сторону изгороди барана и покачал головой:

— Не пойдет. Они меня там сами прикончат. Берите вот этого гада и тащите его куда-нибудь в другое место. Чтобы работать можно было.

Мои слова вызвали у собеседника явное недовольство, но отказываться от выгодной сделки он все же не захотел. Спустя десять минут пастухи выволокли упирающегося барана из загона, с трудом дотащили его до соседнего домика и запихнули в маленькое подсобное помещение, привязав рогами в какому-то столбу.